El nuevo participante en la lista de terapias inusuales para el autismo es una mezcla química extraída de brotes de brócoli. El extracto parece mejorar las habilidades sociales en hombres jóvenes con autismo, según un pequeño estudio piloto 1. Pero los científicos advierten que el estudio es demasiado pequeño para decir si los hallazgos son confiables.

El extracto es rico en sulforafano, un compuesto que protege contra el estrés oxidativo, la inflamación y el daño al DNA 2. Todos ellos están implicados en el autismo.

El sulforafano también induce la «respuesta al choque térmico», un mecanismo de defensa celular contra los extremos térmicos3. Algunos niños con autismo muestran mejoras en el comportamiento durante los episodios de fiebre, que desencadenan la respuesta al choque térmico4.

Esto llevó a Andrew Zimmerman, profesor clínico de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, a investigar si el sulforafano alivia algunos síntomas de autismo.

Zimmerman se asoció con Paul Talalay, quien descubrió el sulforafano hace 25 años y fundó Brassica Protection Products, una empresa con sede en Baltimore que vende productos que contienen extracto de brotes de brócoli.

Talalay reconoce que el sulforafano es solo un componente del extracto, que contiene un «enorme» número de otros compuestos.

El equipo reclutó a 40 hombres con autismo de 13 a 27 años de edad, 26 de los cuales recibieron una dosis diaria del extracto durante 18 semanas. Los participantes restantes recibieron una píldora de placebo. El ensayo fue doble ciego, lo que significa que ni los participantes y sus cuidadores ni los investigadores sabían quién estaba recibiendo el extracto.

Las personas que recibieron el extracto mostraron mejoras en varios comportamientos, como interactuar con otros y comunicarse verbalmente, según informaron los padres y los médicos. Estas mejoras desaparecieron cuatro semanas después de la finalización del tratamiento. Los del grupo placebo no mostraron ninguna mejoría significativa. Los resultados se publicaron el 13 de octubre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Los hallazgos sugieren posibles terapias para el autismo, pero los investigadores advierten que no se deben sacar grandes conclusiones. «Realmente quiero enfatizar a las personas que este estudio debe replicarse para demostrar que es válido», dice Zimmerman.

Precaución con las crucíferas:

Algunos investigadores independientes tienen reservas similares, señalando que el grupo de control mostró una respuesta al placebo inusualmente pequeña.

«Siempre se observa una mejora del 20 al 25 por ciento en el placebo», dice John Jay Gargus, director del Centro de Investigación y Traducción del Autismo de la Universidad de California, Irvine. Por ejemplo, el efecto placebo plagó los ensayos de la hormona intestinal secretina y antidepresivos para el autismo.

«Es impresionante que hayan logrado encontrar un placebo que no da el efecto placebo que vemos en todos los ensayos de medicamentos neuropsiquiátricos», dice Gargus.

«Realmente quiero enfatizar a las personas que este estudio debe replicarse para demostrar que es válido.»

Aún así, el estudio abre nuevas puertas en la búsqueda de los orígenes moleculares del autismo, dicen algunos.

«Este es un excelente estudio exploratorio», dice Judith Miles, profesora emérita de salud infantil en la Universidad de Missouri, que no participó en el estudio. «Ejemplifica un cambio hacia estudios que identifican mecanismos fisiológicos o celulares que producen síntomas de autismo.»

Los investigadores utilizaron dos cuestionarios para padres para evaluar el comportamiento: la Lista de Verificación de Comportamiento Aberrante, que mide la irritabilidad, el letargo, el comportamiento estereotipado y la hiperactividad, y la Escala de Respuesta Social, que mide las habilidades sociales. También utilizaron la Escala de Impresiones Clínicas Globales para medir la gravedad del autismo.

Tomaron mediciones basales y repitieron las pruebas a las 4, 10 y 18 semanas de iniciado el ensayo y a las 4 semanas de finalizado el ensayo. A las 18 semanas, casi la mitad de los participantes del estudio que recibieron extracto de brote de brócoli mostraron mejoras significativas en el funcionamiento social y la comunicación verbal, según lo medido por la Escala de Impresiones Clínicas Globales. Estas son dos características principales del autismo que no se tratan con medicamentos existentes para el trastorno.

«No cambia el diagnóstico», dice Zimmerman. «Pero cambia muchas de las características.»

Aproximadamente el 60 por ciento de los participantes en el grupo de tratamiento mostraron mejoras en la Lista de Verificación de Comportamiento Aberrante, en comparación con el 20 por ciento de los participantes en el grupo de placebo. Alrededor del 35 por ciento de los pacientes del grupo de tratamiento mostraron mejorías en la Escala de Respuesta Social, en comparación con ninguna en el grupo de placebo.

Los puntajes en todas las pruebas volvieron a niveles cercanos a los basales cuatro semanas después de la finalización del ensayo.

Ninguno de los participantes del estudio experimentó efectos secundarios adversos, aunque los del grupo de tratamiento ganaron un promedio de 4 libras durante el ensayo de 18 semanas. Dos participantes en el grupo de tratamiento experimentaron convulsiones durante o poco después del ensayo. Sin embargo, ambos tenían antecedentes de convulsiones que no revelaron a los investigadores antes de que comenzara el estudio.

«Creo que los resultados son realmente bastante intrigantes», dice Jeremy Veenstra-VanderWeele, profesor asociado de psiquiatría en la Universidad de Columbia en Nueva York, que no participó en el estudio. «Me encanta la idea de un tratamiento potencial que cause efectos secundarios mínimos.»

Sin embargo, él y otros dicen que son escépticos sobre si los resultados se mantendrán en otros ensayos y en la población más amplia de personas con autismo. Una preocupación es que el 80 por ciento de los participantes tienen un historial de mejoras de comportamiento durante episodios de fiebre. Las encuestas estiman que aproximadamente el 30 por ciento de las personas con autismo muestran este efecto de fiebre.»Eso hace que esta población sea un poco diferente de la población típica», dice Veenstra-VanderWeele.

Además, la mejoría observada con el extracto es comparable a la observada con el placebo en un ensayo previo en el que participaron cientos de personas con autism5. El beneficio es probablemente demasiado bajo para sostenerse en un ensayo más grande, dice Veenstra-VanderWeele.

Aún así, los hallazgos del estudio son intrigantes y justifican el seguimiento en una población más grande, dice. «Si esto se replica, es realmente emocionante, en parte porque parece muy poco probable que haga daño.»