À l’origine, Charleston était une résidence pour les ouvriers de l’usine à Millville, sur la rive opposée de la rivière San Pedro, où deux usines ont été construites pour traiter le minerai des mines d’argent de Tombstone à proximité. Les moulins ont été construits à Millville en raison d’un manque d’eau, nécessaire au raffinement, à proximité immédiate de Tombstone. Les usines, l’une exploitée par la Tombstone Mill and Mining Company et l’autre par la Corbin Mill and Mining Company, transformaient ou « emboutissaient » le minerai d’argent en poudre fine en vue de la fusion. Les usines ont commencé leurs activités en 1879 et, à leur apogée en 1881-1882, elles ont traité près de 1,4 million de dollars en lingots d’argent en un an.
Une fois que le futur site de Tombstone’s mills a été établi, le terrain qui devait devenir Charleston a été revendiqué par Amos Stowe le 28 octobre 1878, et la planification de la ville a commencé immédiatement après. La ville se composait de vingt-six blocs de seize lots chacun, disposés en grille. Grâce à un système de location attrayant mis en place par Stowe, les entreprises affluent à Charleston et, en mai 1879, la ville abritait déjà environ 40 bâtiments, dont un bureau de poste qui ouvrit le 17 avril 1879. Le bureau de poste de Millville ouvrit peu de temps après celui de Charleston, le 26 mai 1879, mais ferma moins d’un an plus tard, le 3 mai 1880, car il devint clair que Charleston devait être la résidence principale des habitants des deux villes. Alors que Millville a été nommée pour sa fonction principale d’emplacement de fraisage, Charleston a pris son nom de son maître de poste d’origine, Charles D. Handy.
Le recensement des États-Unis de 1880 a enregistré une population de 350 personnes, et la population permanente de la ville a probablement culminé à plus de 400 quelques années plus tard, au plus fort du boom de l’argent de Tombstone. À son apogée, la ville abritait un bureau de poste, quatre restaurants, une école, une église, un médecin, un avocat, une pharmacie, deux forgerons, deux écuries de livrée, deux boucheries, deux boulangeries, un hôtel, cinq magasins généraux, une bijouterie, un menuisier, une briqueterie, une brasserie et au moins quatre salons. L’une des boucheries de la ville appartenait au célèbre homme de loi frontiste John H. Slaughter.
Réputationmodifier
La ville avait une réputation sauvage et sans loi, largement perpétuée par les journaux de la côte est. Le hors-la-loi Frank Stilwell possédait un saloon à Charleston, avant de le vendre à Jacob W. Swart en 1881. De plus, le ranch Clanton, propriété du « Vieil homme » Clanton, et dirigé par ses fils John, Phin, Ike et Billy, était situé à seulement cinq miles au sud de la ville. Certaines des figures les plus tristement célèbres du territoire à l’époque étaient employées ou associées au Ranch Clanton, y compris les Clantons eux-mêmes, Johnny Ringo, « Curly Bill » Brocius, Pete Spence et Frank et Tom McLaury.
Malgré sa réputation et ses habitants infâmes, il convient de noter que la ville n’a jamais subi un seul vol réussi d’argent ou d’argent aux mains de hors-la-loi, bien qu’un vol raté de la Tombstone Mining Company qui a entraîné le meurtre de l’ingénieur des mines M. R. Peel ait été enregistré à Millville le 25 mars 1882. De plus, L’Épitaphe de pierre Tombale du 6 mai 1882 disait de Charleston qu’elle était « bien réglementée et exempte de troubles » et que c’était « l’un des endroits les plus paisibles dans lesquels nous étions. »
Charleston était également connu pour le juge de paix James Burnett. Burnett était, selon tous les récits, un individu corrompu et violent. Après un désaccord avec le Conseil de surveillance du comté de Cochise qui supervisait ostensiblement l’action de Burnett, Burnett déclara qu’il dirigerait sa cour de manière indépendante. À partir de ce moment, on disait qu’il administrait la justice sur place, en dehors de sa salle d’audience, sous la forme d’amendes qu’il empochait personnellement. Les amendes de Burnett étaient diverses, allant du bétail à l’argent comptant, et allaient de neuf cordes de bois pour le vol à mille dollars lorsque le propriétaire du saloon Jacob Swart a abattu un homme. En l’absence d’autres représentants gouvernementaux, Burnett devint le dictateur de facto de Charleston jusqu’à ce que la ville soit abandonnée vers 1889, date à laquelle il quitta Charleston et devint juge de paix à proximité de Pearce. Il a été abattu à Tombstone en juillet 1897 par William Greene, un éleveur local qui croyait que Burnett avait fait sauter un barrage qui a entraîné la mort de la fille de Greene. Il n’y a aucune preuve connue que Burnett était responsable de l’explosion du barrage, bien que Greene et Burnett aient eu des antécédents d’altercation.
Déclinemodifier
Lorsque les mines d’argent de Tombstone ont été inondées en 1886, les usines ont été forcées de fermer, et Charleston et Millville ont connu un fort déclin. Le grand tremblement de terre de Sonora qui a frappé le 3 mai 1887, accompagné de plus de trente minutes de répliques, a laissé toutes les structures en pisé de la ville en ruines et a scellé le sort de la ville. La ville fut rapidement abandonnée car aucune des structures ne restait habitable. Le bureau de poste de Charleston a fermé le 24 octobre 1888 et, en 1889, Charleston et Millville étaient déjà des villes fantômes.
