Charles Henry Turner, (né le 3 février 1867 à Cincinnati, Ohio, États—Unis – décédé le 14 février 1923 à Chicago, Illinois), scientifique comportemental américain et pionnier dans le domaine du comportement des insectes. Il est surtout connu pour ses travaux montrant que les insectes sociaux peuvent modifier leur comportement à la suite de l’expérience. Turner est également bien connu pour son engagement en faveur des droits civiques et pour ses tentatives de surmonter les barrières raciales dans le milieu universitaire américain.
Le lieu de naissance de Turner, Cincinnati, avait établi une réputation progressiste pour les opportunités et l’avancement afro-américains. En 1886, après avoir obtenu son diplôme de promotion de la Gaines High School, il s’inscrit à l’Université de Cincinnati pour obtenir un baccalauréat en biologie. Turner est diplômé en 1891; il est resté à l’Université de Cincinnati et a obtenu une maîtrise, également en biologie, l’année suivante. En 1887, il épouse Leontine Troy.
Malgré un diplôme d’études supérieures et plus de 20 publications à son actif, Turner a du mal à trouver un emploi dans une grande université américaine, peut-être à cause du racisme ou de sa préférence pour travailler avec de jeunes étudiants afro-américains. Il a occupé des postes d’enseignement dans diverses écoles, dont le Clark College (aujourd’hui Clark Atlanta University), un collège historiquement noir à Atlanta, de 1893 à 1905. Il retourne à l’école pour obtenir un doctorat en zoologie (magna cum laude) en 1907 à l’Université de Chicago. Après la mort de Leontine en 1895, Turner épouse Lillian Porter. En 1908, Turner s’installe finalement à Saint-Louis, dans le Missouri, en tant que professeur de sciences à la Sumner High School. Il y reste jusqu’à sa retraite en 1922.
Au cours de sa carrière de 33 ans, Turner a publié plus de 70 articles, dont beaucoup écrits alors qu’il faisait face à de nombreux défis, y compris des restrictions sur son accès aux laboratoires et aux bibliothèques de recherche et des restrictions sur son temps en raison d’une lourde charge d’enseignement à Sumner. De plus, Turner a reçu une maigre rémunération et n’a pas eu l’occasion de former des étudiants en recherche au premier cycle ou aux cycles supérieurs. Malgré ces défis, il a publié plusieurs études morphologiques sur les vertébrés et les invertébrés.
Turner a également conçu des appareils (tels que des labyrinthes pour les fourmis et les blattes, des disques et des boîtes colorés pour tester les capacités visuelles des abeilles), effectué des observations naturalistes et effectué des expériences sur la navigation des insectes, la feinte de mort et les problèmes de base de l’apprentissage des invertébrés. Turner a peut-être été le premier à étudier le conditionnement pavlovien chez un invertébré. En outre, il a développé de nouvelles procédures pour étudier la reconnaissance des motifs et des couleurs chez les abeilles domestiques (Apis), et il a découvert que les blattes entraînées pour éviter une chambre sombre dans un appareil conservaient le comportement lorsqu’elles étaient transférées dans un appareil de forme différente. À l’époque, l’étude du comportement des insectes était dominée par les concepts de taxis et de kinesis du 19ème siècle, dans lesquels les insectes sociaux modifient leur comportement dans des réponses spécifiques à des stimuli spécifiques. Grâce à ses observations, Turner a pu établir que les insectes peuvent modifier leur comportement à la suite de l’expérience.
Turner a été l’un des premiers scientifiques comportementaux à porter une attention particulière à l’utilisation de contrôles et de variables dans les expériences. En particulier, il était conscient de l’importance des variables appelées variables d’entraînement, qui influencent les performances. Un tel exemple de variable d’entraînement est « l’intervalle intertrial », qui est le temps qui se produit entre les expériences d’apprentissage. Des critiques de Turner sur le comportement des invertébrés ont paru dans des publications importantes telles que le Bulletin psychologique et le Journal of Animal Behavior. En 1910, Turner est élu membre de l’Académie des sciences de Saint-Louis. Le naturaliste français Victor Cornetz nomma plus tard les mouvements circulaires des fourmis retournant à leur nid tournoyer de Turner (« Turner circling »), un phénomène basé sur l’une des découvertes précédentes de Turner.
Turner a maintenu un engagement à vie pour les droits civils, publiant pour la première fois sur cette question en 1897. En tant que leader du mouvement des droits civiques à St. Louis, il a soutenu avec passion que ce n’est que par l’éducation que le comportement des racistes noirs et blancs peut être modifié. Il a suggéré que le racisme pourrait être étudié dans le cadre de la psychologie comparée, et ses recherches sur les animaux ont laissé entendre l’existence de deux formes de racisme. Une forme est basée sur une réponse inconditionnelle à l’inconnu, tandis que l’autre est basée sur des principes d’apprentissage tels que l’imitation.
