En 1888, Bruce rejoint l’armée indienne et devient un soldat de carrière servant avec le 5th Gurkha Rifles de 1889 à 1920, atteignant le grade de brigadier-général. En tant que jeune lieutenant, il a été affecté à Abbotabad, une station de montagne britannique dans le Panjab, où il a développé une passion pour la localité, la lutte et l’escalade. Bruce a fait creuser un akhara (fosse de lutte) près de sa résidence, où il s’entraînait la plupart du temps. Les Britanniques et les Rajahs ont misé des milliers de roupies sur des matchs de lutte professionnelle et étaient fiers d’avoir les côtés les plus forts. Dans les années 1910, Bruce était le patron du lutteur Rahim Sulaniwala, qui est devenu un champion renommé (étés 2000).

Bruce s’intéresse particulièrement à ses soldats Gurkha et parle couramment le népalais. Il initie la course de côte à son régiment Gurkha et, en 1891, emmène son champion Pabir Thapa à Zermatt, en Suisse, pour apprendre l’escalade sur glace. Sur le chemin, les deux sont restés à Aberdare, où Thapa aimait « courir » les braconniers. Malgré son anglais médiocre, il était très populaire auprès des habitants. Il a disparu pendant les trois derniers jours de sa visite et a été retrouvé vivant avec des mineurs de charbon à Tonypandy. Bruce a ensuite formé les Gurkhas à la guerre en montagne. En 1897, il équipa ses troupes sur la frontière nord de shorts, et est largement crédité de leur introduction dans l’armée britannique.

L’expérience d’escalade de Bruce était impressionnante. Il a passé dix saisons d’escalade dans les Alpes européennes et a participé à trois des premières expéditions d’escalade dans l’Himalaya. En 1892, avec une troupe de soldats Gurkha, il accompagna Conway dans son exploration de la région du Baltoro du Karakorum, visitant la tour Muztagh, le Broad Peak et le K2. En 1893, il était avec Francis Younghusband en mission dans l’Hindou Kouch pour accorder la reconnaissance à Nizam-uk-Mulk en tant que Mehtar. Lui et Younghusband ont probablement été les premiers à discuter du montage d’une expédition pour gravir l’Everest. Dans Himalayan Wanderer, Bruce dit que c’était l’idée de Younghusband. Younghusband dit que c’était celui de Bruce.En 1895, Bruce rejoignit Albert F. Mummery et Collie dans leur tentative sur le Nanga Parbat, mais il a dû partir tôt car son congé de l’armée était levé. En 1906-1907, lui et Longstaff emmènent une autre troupe de Gurkhas au groupe Nanda Devi, visitant Dunagiri et Kanchenjunga et escaladant le Trisul.

Il est impossible d’énumérer tous les sommets vus, mais quand je déclare que dans un pays pas plus grand que le Carmarthenshire et le Glamorgan, il y a quelque 80 sommets tous dans les environs de 20 000 pieds it cela donnera une idée… de cette gamme puissante.

En 1915, Bruce se rend à Gallipoli, commandant le 1er Bataillon du 6th Gurkha Rifles. Après deux mois sur la ligne de front, il est grièvement blessé et est transféré en Inde.
Il avait une bonne humeur perpétuelle, un enthousiasme et un amour de l’alcool, associés à la compétence et à la perspicacité. C’était un excellent raconteur, et une source d’histoires de débauche. Younghusband l’a décrit comme « un mélange extraordinaire d’homme et de garçon….. on ne sait jamais à qui on parle « .

Entre 1923 et 1925, Bruce fut président du Club alpin. En raison de son expérience dans l’Himalaya, il a été nommé chef de l’expédition britannique du Mont Everest en 1922, la première tentative de sommet de l’Everest. Il était habile à combler le fossé culturel entre Sahib et Sherpa, et préconisait depuis longtemps la formation des Indiens aux techniques de montagne, en vue de former un corps de porteurs et de guides comme ceux des Alpes européennes. Il appelait ses hommes porteurs plutôt que coolies. Il était particulièrement apprécié des populations locales et, pour l’expédition de 1922, il rassembla une cohorte d’hommes locaux et les enthousiasmaça avec un esprit de corps. Plus tard, il baptisa un groupe d’élite de porteurs de haute altitude les « Tigres ». Il était universellement admiré par l’équipe de l’expédition; George Mallory en particulier, l’aimait et lui faisait confiance. Bruce se méfiait des appareils à oxygène, néanmoins, George Finch et Geoffrey Bruce (le cousin de Charles) ont utilisé de l’oxygène pour établir un nouveau record d’altitude de 27 300 pieds sur l’Everest, via le Col du Nord.

Bruce a été nommé chef de la prochaine tentative de sommet de l’Everest, l’expédition britannique du Mont Everest de 1924. Plusieurs histoires de lui survivent au voyage. Lors du voyage au Tibet, deux de ses muletiers se sont saoulés et ont mordu une Tibétaine locale. En guise de punition, il leur a infligé une amende et leur a fait porter le « trésor » de 36 kilogrammes (80 lb) (le double de la charge normale transportée) lors d’une marche de trois jours. Arthur Hinks, le secrétaire plutôt mesquin du comité d’expédition siégeant à Londres, fut exaspéré par la correspondance officielle qui parvenait à Londres depuis l’Himalaya.

Le capitaine Noel arrivera à Darjeeling avec une boîte de quarante pieds de long et je suis en train de parcourir le pays à la recherche d’une mule adéquate.

Veuillez noter que je fais de mon mieux pour cette expédition. J’ai interviewé le Vice-Roi, j’ai prêché aux Scouts et j’ai vidé les poes dans un bungalow Dak. C’est le sens du terme général. Ils sont bon marché à la maison, ils sont plus chers ici. Dépêchez-vous avec ce millier s’il vous plait.

Bruce a contracté le paludisme alors qu’il tirait en Inde avant l’expédition, et a dû être étiré hors du Tibet. Edward Felix Norton prend le leadership et établit un nouveau record de hauteur de 8 570 m (28 120 pieds) sur la montagne, à moins de 280 m (920 pieds) sous le sommet. Deux jours plus tard, Mallory et Andrew Irvine ont disparu lors de leur tentative de sommet, et il est toujours soutenu qu’ils ont peut-être réussi à atteindre l’objectif de Bruce d’avoir un membre de l’expédition pour atteindre le sommet.

Bruce n’est pas revenu à l’Everest. Entre 1931 et 1936, il est colonel honoraire du 5e Royal Gurkha Rifles de l’Armée indienne. Il meurt d’un accident vasculaire cérébral en 1939.