w 1888 roku Bruce wstąpił do armii indyjskiej i został zawodowym żołnierzem służącym W 5th Gurkha Rifles w latach 1889-1920, awansując do stopnia generała brygady. Jako młody porucznik został wysłany do Abbotabad, brytyjskiej stacji na wzgórzu w Panjab, gdzie rozwinął pasję do tego miejsca, zapasów i wspinaczki. Bruce miał akhara (Boks zapaśniczy) wykopany w pobliżu swojej rezydencji, gdzie ćwiczył przez większość dni. Zarówno Brytyjczycy, jak i Rajahowie postawili tysiące rupii na walki profesjonalnego wrestlingu i byli dumni z posiadania najsilniejszych stron. W latach 1910-tych Bruce był patronem zapaśnika Rahima Sulaniwala, który zdobył tytuł mistrza (lata 2000).

Bruce szczególnie interesował się swoimi żołnierzami Gurkha i biegle posługiwał się językiem nepalskim. Wprowadził wyścigi górskie do swojego Regimentu Gurkha, a w 1891 roku zabrał swojego mistrza biegacza Pabira Thapę do Zermatt w Szwajcarii, aby nauczyć się wspinaczki lodowej. Po drodze zatrzymali się w Aberdare, gdzie Thapa cieszył się „bieganiem” kłusowników. Pomimo słabego angielskiego, był bardzo popularny wśród mieszkańców. Zniknął na ostatnie trzy dni swojej wizyty i został znaleziony żyjąc razem z górnikami w Tonypandy. Bruce zaczął szkolić Gurkhów w walkach górskich. W 1897 roku wyposażył swoje oddziały na północnej granicy w szorty, co powszechnie przypisuje się ich wprowadzeniu do Armii Brytyjskiej.

wspinaczka Bruce ’ a była imponująca. Spędził dziesięć sezonów wspinaczkowych w Alpach Europejskich i wziął udział w trzech pierwszych wyprawach wspinaczkowych w Himalaje. W 1892 wraz z oddziałem żołnierzy Gurkha towarzyszył Conwayowi w jego eksploracji regionu Baltoro w Karakorum, odwiedzając Muztagh Tower, Broad Peak i K2. W 1893 roku był wraz z Francisem Younghusbandem na misji do Hindukuszu w celu uznania Nizam-uk-Mulk jako Mehtar. On i Younghusband byli prawdopodobnie pierwszymi, którzy dyskutowali o wyprawie na Everest. W „Himalayan Wanderer” Bruce mówi, że był to pomysł Younghusbanda. Younghusband podaje, że należał do Bruce ’ a. w 1895 roku Bruce dołączył do Alberta F. Mummery i Collie podjęli próbę ataku na Nanga Parbat, ale musiał wyjść wcześniej, ponieważ jego armia się wycofała. W latach 1906-1907 wraz z Longstaffem zabrał kolejny oddział Gurkhów do grupy Nanda Devi, odwiedzając Dunagiri i Kanchenjunga oraz wspinając się na Trisul.

nie da się wyliczyć wszystkich widocznych szczytów, ale kiedy stwierdzam, że w kraju nie większym niż Carmarthenshire i Glamorgan jest około 80 szczytów w okolicy 20 000 stóp… to da wyobrażenie… o tym potężnym zasięgu.

w 1915 roku Bruce udał się do Gallipoli, gdzie dowodził 1 batalionem 6 Pułku Strzelców Gurkha. Po dwóch miesiącach na linii frontu został ciężko ranny i został przeniesiony z powrotem do Indii.
miał nieustający dobry humor, entuzjazm i miłość do alkoholu, w połączeniu z kompetencją i sprytem. Był znakomitym gawędziarzem i źródłem bajecznych opowieści. Younghusband opisał go jako „niezwykłą mieszankę mężczyzny i chłopca….. nigdy nie wiesz, z którym z nich rozmawiasz”.

w latach 1923-1925 Bruce był prezesem Klubu Alpejskiego. Ze względu na swoje doświadczenie w Himalajach został mianowany dowódcą brytyjskiej ekspedycji Mount Everest w 1922 roku, pierwszej próby zdobycia Everestu. Był umiejętny w niwelowaniu różnic kulturowych między Sahibem i Szerpą i od dawna opowiadał się za szkoleniem Indian w technikach górskich, w celu utworzenia grupy tragarzy i przewodników, takich jak ci w europejskich Alpach. Nazywał swoich ludzi tragarzami, a nie coolami. Był szczególnie lubiany przez miejscową ludność, a na wyprawę w 1922 zebrał kohortę miejscowych mężczyzn i zachwycił ich esprit de corps. Później nazwał elitarną grupę wysokogórskich tragarzy „tygrysami”. Był powszechnie podziwiany przez zespół Ekspedycyjny; George Mallory w szczególności go lubił i ufał. Bruce był nieufny wobec aparatury tlenowej, jednak George Finch i Geoffrey Bruce (kuzyn Charlesa) użyli tlenu do ustanowienia nowego rekordu wysokości 27,300 stóp na Evereście, przez północną kolumnę.

Bruce został mianowany przywódcą następnej wyprawy na szczyt Everestu, brytyjskiej ekspedycji Mount Everest w 1924 roku. Kilka jego historii przetrwało podróż. Podczas wędrówki do Tybetu dwóch jego wielbicieli upiło się i ugryzło lokalną Tybetankę. Jako karę ukarał ich grzywną i zmusił do noszenia 36-kilogramowego „skarbu” (dwukrotnego normalnego ładunku) w trzydniowym marszu. Arthur Hinks, wredny sekretarz Komitetu Ekspedycyjnego z siedzibą w Londynie, był zirytowany oficjalną korespondencją docierającą do Londynu z Himalajów.

Kapitan Noel przybędzie do Darjeeling z pudłem o długości czterdziestu stóp i obecnie przeszukuję kraj w poszukiwaniu odpowiedniego muła.

proszę zauważyć, że robię co w mojej mocy dla tej wyprawy. Rozmawiałem z wicekrólem, głosiłem kazania harcerzom i opróżniałem PoE w domku Dak. Takie jest znaczenie terminu ogólne. Są tanie w domu, są droższe tutaj. Pospiesz się z tym tysiącem, proszę.

Bruce zachorował na malarię podczas strzelania do tygrysa w Indiach przed wyprawą i musiał zostać wywieziony z Tybetu. Edward Felix Norton objął przywództwo i ustanowił nowy rekord wysokości 8570 m (28 120 stóp) na górze, mniej niż 280 m (920 stóp) poniżej szczytu. Dwa dni później Mallory i Andrew Irvine zniknęli podczas próby zdobycia szczytu i nadal utrzymuje się, że udało im się zrealizować cel Bruce ’ a, jakim było zdobycie szczytu przez członka ekspedycji.

Bruce nie wrócił na Everest. W latach 1931-1936 był honorowym pułkownikiem 5 Pułku Strzelców Gurkha armii indyjskiej. Zmarł na udar mózgu w 1939 roku.