Au cours du siècle dernier, de nombreuses recherches se sont penchées sur les suppléments nutritionnels, sans parvenir à un consensus quant à leur efficacité.

En 2012, Simon Spedding, de l’Université d’Australie du Sud à Adélaïde, a publié un article dans la revue Revue médicale Australasienne célébrant le centenaire de la découverte de la « vitamine ».

Le sujet était le biochimiste polonais Casimir Funk, qui a été « le premier à suggérer l’existence d’une famille de substances organiques essentielles à la vie, que le monde tient maintenant pour acquise ».

 » Il était ainsi le parrain du mouvement vitamin. Funk a conçu le concept des « amines vitales « ; des nutriments essentiels ayant une action spécifique, ne nécessitant qu’une quantité infime avec le pouvoir de guérir une maladie spécifique « , explique Spedding.

« Un siècle plus tard, bien que nous puissions trouver des limites dans la théorie de Casimir, cela n’enlève rien à son génie, ni à son influence sur la pensée médicale et à son rôle dans la fondation de l’industrie des vitamines.

Kazimierz Funk (communément anglicisé en Casimir) est né le 23 février 1884 à Varsovie, qui faisait alors partie de la Russie.

Il a étudié la biologie à l’Université de Genève en Suisse, obtenant un doctorat en 1904, et la chimie à l’Université de Berne, en Allemagne.

Il est ensuite allé à l’Institut Pasteur de Paris, où, dit Spedding, il est entré dans le nouveau domaine de la biochimie, avant de retourner en Allemagne et à l’Université de Berlin. En 1907, il est allé travailler comme biochimiste à l’Hôpital municipal de Wiesbaden.

Funk quitte à nouveau l’Allemagne en 1910 et s’installe à Londres en tant que chercheur au Lister Institute of Preventative Medicine, où il est chargé d’étudier la maladie du béribéri.

MedicalNewsToday décrit le béribéri comme « une affection grave et potentiellement mortelle », qui sous sa forme humide « affecte principalement le système cardiovasculaire, provoquant une mauvaise circulation et une accumulation de liquide dans les tissus »; et sous sa forme sèche « affecte principalement le système nerveux, conduisant à la dégénérescence des nerfs ».

Empruntant à des recherches antérieures – en particulier celle du scientifique néerlandais Christiaan Eijkman, qui a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1929 avec le biochimiste britannique Frederick Hopkins – Funk a commencé à étudier les relations entre les apports alimentaires et une bonne santé.

Eijkman et d’autres avaient observé que les oiseaux qui avaient souffert d’un régime de riz poli se rétabliraient lorsqu’ils étaient nourris de coques de riz.

En 1911, Funk a isolé la substance des coques de riz qui apportait des avantages nutritionnels. Il l’a appelé « amine » et a proposé plus tard qu’il existe des substances essentielles à la vie, qu’il a appelées « vitae animae », plus tard raccourcies en « vitamine ».

Il a expliqué ses résultats dans un article de 1911 intitulé « Sur la nature chimique de la substance qui guérit la polynévrite chez les oiseaux induite par un régime de riz poli ».

« Il a été démontré que les couches corticales du riz contiennent une substance qui guérit le beri-beri chez l’homme et la polynévrite qui est produite chez les oiseaux en les nourrissant de riz poli », écrit-il. « La présente enquête vise à déterminer la nature chimique de la substance curative. »

Funk poursuivit ses recherches et publia en 1912 son article définitif,  » The etiology of the deficiency diseases. Béribéri, polynévrite chez les oiseaux, hydropisie épidémique, scorbut, scorbut expérimental chez les animaux, scorbut infantile, béribéri de navire, pellagre « .

« On sait maintenant que toutes ces maladies, à l’exception de la pellagre, peuvent être prévenues et guéries par l’ajout de certaines substances préventives; les substances déficientes, qui sont de la nature des bases organiques, nous appellerons des « vitamines « ; et nous parlerons d’une vitamine béribéri ou scorbut, ce qui signifie une substance empêchant la maladie spéciale « , a-t-il écrit.

Simon Spedding dit que le concept de Funk d’un groupe d’amines vivifiantes était révolutionnaire en 1912. Le modèle Funk des vitamines était de simples amines comme nutriments essentiels, chacune ayant un seul mode d’action dans la guérison d’une maladie spécifique. »

Funk est devenu citoyen américain en 1920, est rentré chez lui à Varsovie pour travailler et est retourné aux États-Unis alors que la Seconde Guerre mondiale enflammait l’Europe. Il meurt à New York le 19 novembre 1967.