Karl Ditters von Dittersdorf, né simplement Karl Ditters, était un contemporain autrichien de Haydn et l’un des compositeurs les plus populaires d’Europe à son époque. En tant que violoniste virtuose et compositeur prolifique, il était un favori de divers ensembles de cour. On disait que sa popularité rivalisait avec celle de Haydn, Gluck et Mozart. Au cours de ses 60 ans de vie, il a composé plus de 120 symphonies, 45 opéras, une myriade d’œuvres sacrées et de chambre, et a achevé son autobiographie deux jours avant sa mort. Bien que sa musique ait circulé dans toute l’Europe, il n’a jamais trouvé une source de mécénat stable comme Haydn, et il serait mort dans de graves difficultés financières.
Ditters a commencé sa carrière en tant que virtuose du violon. Employé dans un orchestre d’église à l’âge de 10 ou 11 ans, il passe à l’orchestre de la cour du prince de Sachsen-Hildburghausen. Il y étudie la composition auprès de Giuseppe Bonno, compositeur de cour et maître de chapelle. Il a également rencontré Gluck, un collègue violoniste, et Haydn. En 1761, à l’âge de 21 ans, Ditters est nommé violoniste de cour. Deux ans plus tard, en 1763, il fait son premier voyage à l’étranger, voyageant en Italie avec Gluck et se produisant.
Ditters quitta la cour impériale en 1764 après un différend. Il devient maître de chapelle de la cour de l’évêque de Grosswardein, dans l’actuelle Roumanie, et produit principalement de la musique sacrée pendant cinq ans. Après un différend avec l’impératrice Marie-Thérèse, l’évêque dissout sa chapelle, laissant les Ditters sans emploi. L’année suivante, Ditters fait la connaissance du prince-évêque de Breslau, Schaffgotsch, qui le nomme compositeur de la cour de Ditters en 1770. La cour était située dans le petit hameau de Johannisberg, et pour persuader les Ditters de rester dans un lieu aussi éloigné, le prince lui accorda de nombreux honneurs et titres, dont l’Ordre de l’Éperon d’Or et le poste de Surveillant des forêts et de Premier Magistrat. En 1772, Ditters a acquis le statut de noble et a ajouté « von Dittersdorf » à son nom de famille.
Pendant ses années à Johannisberg, Ditters a composé de nombreuses symphonies, œuvres de chambre et opéras. Cette période est considérée comme sa plus créative, et pendant un certain temps, il était en lice pour succéder à Gassmann comme maître de chapelle à la cour de l’empereur Joseph II. Au milieu des années 1780, plusieurs de ses compositions ont été jouées dans des circonstances prestigieuses. Le palais impérial a été le lieu de représentations de six de ses 12 symphonies « Ovide ». En tant que symphoniste, Ditters a acquis une réputation d’humour et d’inventivité formelle, et encore aujourd’hui, les musiciens aventureux qui déterrent ses œuvres sont susceptibles d’être ravis par ces mêmes qualités.
L’année 1786 s’est avérée déterminante pour les Ditters: son opéra-comique Der Apotheker und der Doktor (Le Pharmacien et le médecin) a été créé à Vienne avec un succès retentissant. Il est rapidement devenu l’opéra le plus populaire d’Europe, s’étendant rapidement aux opéras du continent. Surfant sur une vague de popularité, Ditters composa huit autres opéras comiques au cours des cinq années suivantes, et ces singspiele, œuvres avec des dialogues parlés et des éléments folkloriques, se révélèrent extrêmement influentes au cours du demi-siècle suivant. Parmi leurs successeurs directs figure Die Zauberflöte de Mozart.
Au milieu des années 1790, l’emploi de Ditters auprès du prince-évêque Schaffgotsch prit fin. L’histoire est obscure sur les raisons, mais la séparation a été causée soit par la mort du prince, soit par des intrigues de cour qui ont conduit à l’expulsion de Ditters. La popularité des Ditters a également commencé à s’estomper. Face à un avenir appauvri, Ditters trouva un autre mécène en le baron Ignaz von Stillfried, qui installa en 1795 le compositeur dans son château de Bohême du sud. Ses dernières années ont été consacrées à l’édition de ses œuvres et à la rédaction de son autobiographique Lebenbeschreibung (Leipzig, 1801).
