Callimaque est né à Cyrène en c.310, et s’installe à Alexandrie, où il vit à la cour du roi ptolémaïque Ptolémée II Philadelphe, un grand mécène des arts, et, plus tard, de la reine Bérénice II, épouse de Ptolémée III Euergète. À Alexandrie, Callimaque a innové en poésie, et il n’est pas exagéré d’affirmer que c’est à Alexandrie que la littérature telle que nous la connaissons a été inventée: assez inutile mais divertissante.

La contribution de Callimaque comprenait pas moins de 800 livres, mais presque tout est perdu, y compris ses Pinakes, une classification de la littérature grecque en 120 livres. Cependant, nous pouvons reconstituer son Aetia (« Causes », les origines de plusieurs rituels religieux, dont un célèbre poème sur les tresses de Bérénice), des poèmes iambiques, une courte épopée appelée Hécale, et six Hymnes à plusieurs dieux. Dans ces œuvres, Callimaque se présente comme un érudit qui se plaît à surprendre son lecteur avec des tournures inattendues, des allusions littéraires savantes, un raffinement technique et une sophistication. Il a également préparé des éditions de textes classiques, comme les discours de Démosthène.

Bien que sa poésie ait probablement été conçue comme un art pour l’art, aucun artiste ne vit isolé, et nous pouvons reconnaître les préoccupations personnelles de Callimaque. Sa poésie relie l’Égypte à la Grèce et a dû aider à construire une sorte d’identité pour les Grecs d’outre-mer.

Parmi ses élèves figuraient Apollonius de Rhodes et Ératosthène de Cyrène.

Littérature

Editions

• R. Pfeiffer, Fragments (1949)
• R. Pfeiffer, Hymnes et Épigrammes (1953)

Commentaires

• Peter Bing, L’Hymne de Callimaque à Délos 1-99: Introduction et Commentaire (1981)
• A. S. Hollis, Callimaque: Hecale (1990)
• N. Hopkinson, Callimaque: Hymne à Déméter (1984)
• A. Kerkhecker, Callimaque: Livre d’Iambi (1999)
• F. Williams, Callimaque: Hymne à Apollon (1978)

Traductions

• Frank Nisetich, Les Poèmes de Callimaque (2001)

À propos de Callimaque

• Peter Bing, La Muse bien lue: Présent et passé dans Callimaque et les Poètes hellénistiques (1988)
• Alan Cameron, Callimaque et ses critiques (1995)