La tactique du boycott est vieille de plusieurs siècles. Dans les années 1790, par exemple, les abolitionnistes anglais et américains ont boycotté le sucre produit par les esclaves. Mais personne n’a qualifié ces actions de consommateurs de « boycott » jusqu’en 1880, grâce à un boycott de Charles Cunningham (1832-1897).
L’historien Liam Ó Raghallaigh note que le capitaine Boycott ( » l’un des » méchants » de l’histoire irlandaise « ) était un agent foncier anglais pour Lord Erne, propriétaire de 40 000 acres. Il était chargé de percevoir les loyers des locataires et d’expulser ceux qui ne pouvaient pas payer. Malheureusement pour Boycott, c’était pendant la guerre terrestre de l’Irlande de 1879-1882. « Guerre » est un terme trompeur pour cette période de troubles populaires, bien qu’elle devienne souvent violente. C’était une période de crise économique rachetée par quatre années de mauvaises récoltes, la précarité perpétuelle des pauvres des zones rurales et le nationalisme croissant du mouvement Home Rule.
En 1879, l’Irish National Land League se forma, faisant campagne pour des loyers équitables dans son effort pour de meilleures conditions. Ils ont également perturbé la chasse au renard de la gentry et ont évité ceux qu’ils considéraient comme des agents de répression. Certains membres de la rébellion ont assassiné des propriétaires, leurs agents et des huissiers de justice. Les conditions de famine dans l’ouest de l’Irlande, combinées aux expulsions et à la « location de racks » – des loyers élevés perçus impitoyablement, comme si le locataire était sur un rack de torture — signifiaient que les tensions étaient vives et que le boycott avait peu de chances de trouver des amis dans la population locale.
Alors que les pauvres des zones rurales meurent de faim, la Ligue nationaliste irlandaise de la Terre a décidé de faire un exemple de boycott. Il a été boudé par ses voisins et plusieurs dizaines ont assiégé sa ferme à la fin de 1880. Ils ont convaincu les ouvriers de Boycott de les rejoindre ou effrayé ceux qui ne le voulaient pas. Les magasins locaux ont également refusé de le servir. Il était essentiellement isolé avec sa famille, trois employés fidèles et une poignée d’invités.
Mais le courrier fonctionnait toujours. Désespéré de récolter ses récoltes, Boycott a écrit une lettre au Times décrivant son sort. Les Orangistes (protestants) et l’État se rallièrent à sa cause. C’est le résultat de « l’expédition de secours au boycott », composée de 57 pêcheurs volontaires venus « entrer dans les navets du capitaine » et les pommes de terre. Neuf cents soldats ont également été envoyés pour protéger ces volontaires.
Ó Raghallaigh note que les sauveteurs » ont mangé du Boycott hors de chez eux et ont transformé ses chemins et ses pelouses bien entretenus en un bourbier épouvantable » sous la pluie. Ó Raghallaigh dit également qu’il est « estimé qu’il en coûte jusqu’à 10 000 £ pour économiser une récolte d’une valeur maximale de 350 £. » Après deux semaines, les récoltes étaient arrivées, les volontaires et les troupes avaient disparu, tout comme les boycotts. Ils ont fait un long voyage, y compris une visite aux États-Unis où ils ont voyagé sous le nom de Cunningham.
Une fois par semaine
L’affaire du boycott était une grande nouvelle en Irlande, en Angleterre et ailleurs dans le monde anglophone. La transformation de son nom en un éponyme est attribuée à un prêtre local, qui a suggéré d’utiliser « boycott » pour décrire ce qui se passait parce que « ostraciser » était un mot trop compliqué pour la paysannerie locale.
Le boycott s’est répandu dans toute l’Irlande. Le mot a été adopté ailleurs, y compris dans les pays non anglophones. Le nouvel éponyme a été inclus dans la première édition d’Un Nouveau Dictionnaire anglais Basé sur des principes historiques (1888), plus tard connu sous le nom d’Oxford English Dictionary. Ainsi, le capitaine Boycott continue de vivre, ayant involontairement prêté son nom à une tactique séculaire.
