Quelle est la plus grande menace pour la faune : la radioactivité ou l’homme? L’écologiste de la faune Jim Beasley s’est rendu dans les zones contaminées autour de Tchernobyl et de Fukushima pour apprendre la réponse, et ses conclusions sont à la fois édifiantes et réconfortantes.

Lorsque des humains sont évacués après une catastrophe nucléaire, qu’arrive—t—il à l’environnement – sol, plantes et arbres, animaux – laissés pour compte?

Pour en savoir plus sur l’impact sur la vie animale, l’écologiste de la faune James Beasley, professeur agrégé à l’Université de Géorgie, a fait ce que beaucoup de gens ne feraient pas: il s’est aventuré dans les zones d’exclusion près des réacteurs nucléaires de Tchernobyl et Fukushima Daiichi. (Regardez son discours TEDxPeachtree: Tchernobyl 30 ans plus tard.)

Et ce que Beasley a trouvé défie les attentes. Les populations d’animaux ont augmenté, malgré la forte contamination de ces zones. Bien que d’autres études soient nécessaires, ses observations envoient un message potentiellement porteur d’espoir sur la façon dont la faune pourrait rebondir après une catastrophe.

L’explosion du réacteur de Tchernobyl le 26 avril 1986 près de Pripyat, en Ukraine, à la frontière entre la Biélorussie et l’Ukraine est considérée comme la pire catastrophe nucléaire de l’histoire du monde. Selon l’Agence internationale de l’Énergie atomique (AIEA), il a émis 400 fois plus de radiations dans l’atmosphère que la bombe atomique larguée sur Hiroshima. Plus de 116 000 personnes ont été évacuées d’une zone de 1 622 milles carrés (soit la moitié en Biélorussie et l’autre moitié en Ukraine). La ville de Pripyat, qui abritait autrefois plus de 50 000 habitants, a été abandonnée, ainsi que les fermes et les villages environnants. Dans l’immédiat, 31 personnes impliquées dans l’intervention d’urgence sont décédées et, en 2004, 19 autres étaient décédées des radiations.

Plus de trois décennies plus tard, la controverse se poursuit sur le nombre total de décès et de maladies causés par Tchernobyl. Dans une estimation de 2005, l’Organisation mondiale de la santé a théorisé que 2 200 personnes qui travaillaient à l’intervention d’urgence et au rétablissement (sur les plus de 200 000 personnes participantes) mourraient de causes liées aux radiations, telles que le cancer de la thyroïde.

On en sait moins sur les effets des radiations sur une autre population de la région : les animaux sauvages qui y vivent. Dans l’immédiat, les plantes et la faune ont clairement été dévastées. En quelques mois, jusqu’à 4,3 miles de forêts de pins à l’ouest du réacteur sont morts, ce qui a valu le surnom de « Forêt rouge ». »En outre, selon l’AIEA, d’importantes populations de rongeurs et d’insectes vivant dans le sol sont mortes. Pendant quelques années après l’accident, les vaches et les moutons évacués étaient visiblement malades, tout comme leur progéniture. Et bien qu’il n’y ait pas beaucoup de données sur la façon dont les radiations ont affecté les animaux au niveau de l’ADN, les chercheurs ont observé des dommages génétiques accrus chez les mouches des fruits, les souris et une mauvaise herbe appelée cresson de thale.

Beasley, qui travaille au Laboratoire d’écologie de la rivière Savannah et a étudié l’impact environnemental du site de la rivière Savannah, une ancienne usine d’armes nucléaires, s’est demandé comment des animaux plus gros avaient été affectés. Il avait entendu des anecdotes de cinéastes et d’autres visiteurs sur le fait d’avoir vu la faune errer. Ces rapports l’ont surpris, dit-il. « Lorsque vous entendez le mot « Tchernobyl », au moins avant il y a quelques années, vous pensez à un terrain vague abandonné. »Mais quand il a essayé de trouver des données concrètes, il n’y avait pas beaucoup de choses disponibles: « J’ai vraiment été intrigué par le développement de certaines études pour aider à combler certaines de ces lacunes dans les connaissances. »

Beasley a commencé à examiner les statistiques du ministère des Ressources naturelles du Bélarus. Pendant la première décennie après la catastrophe — de 1987 à 1996 — les chercheurs ont survolé la zone en hélicoptère pour compter les gros animaux. Ils ont vu le nombre de wapitis, de chevreuils, de cerfs rouges et de sangliers augmenter. Puis, pendant les hivers de 2005 à 2010, ils ont compté des traces d’animaux du côté biélorusse de la zone. Ils ont constaté que les densités de population d’animaux comme le wapiti, le chevreuil, le cerf rouge et le sanglier étaient similaires à celles dénombrées dans quatre réserves naturelles non contaminées du Bélarus. Pendant ce temps, les loups étaient 7 fois plus abondants dans la zone d’exclusion que dans les réserves de contrôle en Biélorussie et 19 fois plus abondants que dans une réserve non contaminée en Russie. Intrigué, Beasley a décidé d’aller à Tchernobyl pour enquêter.

À l’aide de caméras déclenchées par le mouvement, les scientifiques ont documenté un écosystème en pleine croissance dans la zone d’exclusion de Tchernobyl. Sur une période de cinq semaines, Beasley et ses collègues ont installé 98 pièges photographiques du côté biélorusse. Sur chaque site, ils ont dégagé la végétation du sol, posé une petite languette en plâtre infusée d’un parfum pour attirer les carnivores et les omnivores, et placé une caméra infrarouge activée par capteur de mouvement à proximité. (Pour se protéger, les chercheurs portent des dosimètres pour garder une trace de leur dosage, minimiser le temps passé dans les zones à fort rayonnement et porter des respirateurs intégraux lorsqu’ils doivent perturber le sol.) Lorsque l’équipe a examiné les images, elle a détecté 14 espèces, dont l’orignal, le loup, le renard, le cerf et le bison d’Eurasie en voie de disparition (qui a été introduit dans les années 1990 dans le cadre d’un effort de conservation).

Bien que les pièges photographiques ne leur permettent pas d’estimer le nombre de populations, ils ont permis à l’équipe d’étudier comment les radiations affectaient l’endroit où les animaux ont été trouvés. Les chercheurs ont intégré les nombres et les emplacements des quatre espèces les plus abondantes (loup gris, chien-raton laveur, renard roux et sanglier d’Eurasie) dans un modèle statistique qui tient compte du type d’habitat, de la distance à l’eau et de la distance au bord de la zone (un moyen de mesurer la présence humaine). Ils ont également branché les mesures des quantités de césium 137, l’un des isotopes radioactifs libérés dans l’explosion. En raison de sa longue demi-vie (le temps qu’il faut à la moitié d’un échantillon de substance radioactive pour se désintégrer), il sera présent dans le sol pendant des années à venir.

Ce qu’ils ont trouvé: Beasley et ses collègues n’ont vu aucune corrélation entre les niveaux de contamination et l’abondance des animaux là-bas. En d’autres termes, de nombreux animaux vivaient — et prospéraient — dans des zones hautement contaminées. « Nous avons trouvé toute une variété d’espèces, et ce qui motivait leur répartition, c’était leur habitat », explique Beasley. « Cela n’avait rien à voir avec les niveaux de rayonnement au sol. »

Lors d’une enquête ultérieure, Beasley et son équipe ont posé 83 appâts — constitués d’une carpe morte — le long de la rivière Pripyat et des fossés d’irrigation pour attirer les charognards. Les caméras ont capturé 13 espèces, dont la chouette fauve, l’aigle à queue blanche, le vison d’Amérique, la loutre d’Eurasie et la martre des pins. De plus, 98% des carcasses de carpes ont été récupérées en une semaine, ce qui suggère que ces animaux sont florissants. « Toutes les données que nous avons collectées à ce stade suggèrent que ces animaux dans ces paysages nucléaires prospèrent de toute façon au niveau de la population en l’absence d’humains », explique Beasley. Cela indiquait que le facteur le plus important affectant la faune n’était pas la contamination nucléaire, comme il s’y attendait, mais la présence humaine.

Beasley a constaté un phénomène similaire sur un site de catastrophe nucléaire plus récent: la zone autour du réacteur nucléaire de Fukushima Daiichi. Lorsque les réacteurs de la centrale de Fukushima Daichi ont fondu après le tremblement de terre et le tsunami de mars 2011, environ 10% de la quantité de rayonnement de Tchernobyl a été libérée. Le gouvernement a évacué des personnes d’une parcelle de 444 milles carrés. Une partie de la zone restera fermée au public, mais environ les trois quarts de la zone ont été rouverts depuis 2016 (bien que seulement 10 à 15% de la population d’origine soit revenue). Contrairement à Tchernobyl, où peu de personnes entrent, la zone d’évacuation de Fukushima a été occupée par des travailleurs de l’assainissement qui grattent et ensachent la terre arable pour l’enlèvement. Beasley se demandait si les animaux allaient rebondir aussi rapidement là-bas.

Pendant deux périodes de quatre mois en 2015 et 2016, Beasley et ses collègues ont installé des pièges photographiques sur 106 sites de la zone d’évacuation de Fukushima et dans une zone voisine encore habitée. Ils ont capturé 22 espèces animales différentes, dont des macaques japonais, des chiens ratons laveurs, des sangliers et des sérums japonais. Tout comme à Tchernobyl, les chercheurs ont modélisé l’abondance de ces animaux en fonction de différents facteurs possibles, tels que les niveaux de rayonnement et l’habitat. Encore une fois, les niveaux de rayonnement ne semblaient pas avoir d’impact sur l’endroit où les animaux ont été trouvés.

La plupart des animaux, tels que le sanglier, le macaque japonais et la martre, étaient plus abondants dans les zones contaminées où l’homme était exclu. En fait, la population de sangliers a tellement explosé qu’il y a des efforts pour les enlever afin qu’ils ne détruisent pas les bâtiments dans les zones où les gens reviendront un jour. Beasley a visité la zone une douzaine de fois, restant une à deux semaines à la fois. Il a été frappé de voir des sangliers habituellement nocturnes « se promener au milieu de la journée », dit-il.

À leur grand étonnement, l’équipe a capturé des images d’un ours noir dans la zone d’évacuation près du réacteur. « C’était une espèce que nous ne nous attendions vraiment pas à voir là-bas », explique Beasley. Le fait que les populations animales aient explosé quelques années seulement après l’accident suggère que, lorsque les humains quittent une zone, la faune se rétablit rapidement. « Ce sont des réponses assez rapides », dit-il. « C’est très conforme à ce que nous avons vu à Tchernobyl. » (Les résultats de son étude ont récemment été publiés dans la revue Frontiers in Ecology and the Environment.)

Alors que les animaux sauvages près de Tchernobyl et de Fukushima se portent peut-être bien en nombre, l’équipe de Beasley essaie maintenant de comprendre comment les radiations les affectent individuellement. Qu’il n’y ait aucun doute: les animaux de Tchernobyl sont hautement radioactifs. Les sangliers sont particulièrement radioactifs car ils mangent des tubercules, des vers et des racines dans le sol, où le césium 137 s’est installé. Beasley et son équipe ont également mesuré des niveaux élevés chez les loups, qu’ils ont capturés et étiquetés avec des colliers GPS et des appareils qui suivent la radioactivité.

Mais jusqu’à présent, ces effets n’ont pas été apparents aux yeux des chercheurs. « Je n’ai jamais vu un animal présentant une déformation visuelle extérieure due aux radiations », dit-il. À l’avenir, lui et ses collègues aimeraient étudier les systèmes de reproduction des animaux à Tchernobyl et à Fukushima pour voir si les radiations affectent, par exemple, la formation de spermatozoïdes chez les mâles ou le nombre d’ovules produits par les femelles. Beasley dit: « Il y a beaucoup plus que nous devons découvrir. »

Pour Beasley, le succès des animaux à Tchernobyl et Fukushima porte un message à la fois poignant et plein d’espoir. « Pour moi, c’est vraiment un rappel qui donne à réfléchir et un exemple assez dramatique des impacts que les humains ont sur les écosystèmes », dit-il. Ses recherches montrent que la présence de personnes dans une zone peut en fait être pire pour les populations animales que la contamination radioactive; les humains semblent stresser un écosystème simplement en y vivant.

Du côté positif, l’un des animaux en danger au monde a trouvé refuge dans la zone d’exclusion de Tchernobyl. Le cheval de Przewalski, la dernière sous-espèce de cheval sauvage, s’est éteint à l’état sauvage au milieu des années 1950, et les spécimens existants ne vivaient qu’en captivité. À titre expérimental — de 1998 à 2004 — 36 chevaux ont été relâchés dans la zone d’exclusion de Tchernobyl après l’accident. Après 10 ans, leur nombre a presque doublé pour atteindre 65.

Grâce aux pièges de la caméra, Beasley a vu un spectacle qu’on pensait presque impossible: des groupes de chevaux sauvages se rassemblant dans les maisons et les granges abandonnées de Tchernobyl. Leur retour, et celui d’autres animaux, semble nous dire que, tant que les humains sont prêts à leur donner de l’espace, il reste une chance de faire revivre des espèces même en voie de disparition. « La faune est vraiment résiliente, et je pense que c’est un bon exemple de cette résilience », dit Beasley.

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