Qual è la minaccia più grande per la fauna selvatica: la radioattività o gli esseri umani? L’ecologista della fauna selvatica Jim Beasley è andato nelle zone contaminate intorno a Chernobyl e Fukushima per imparare la risposta, e le sue scoperte sono sia sobrie che incoraggianti.

Quando gli esseri umani vengono evacuati dopo un disastro nucleare, cosa succede all’ambiente — suolo, piante e alberi, animali — lasciato indietro?

Per conoscere l’impatto sulla vita animale, l’ecologo della fauna selvatica James Beasley, professore associato all’Università della Georgia, ha fatto ciò che molte persone non farebbero: si è avventurato nelle zone di esclusione vicino ai reattori nucleari falliti di Chernobyl e Fukushima Daiichi. (Guarda il suo discorso TEDxPeachtree: Chernobyl 30 anni dopo.)

E ciò che Beasley ha trovato sfida le aspettative. Le popolazioni di animali sono in aumento, nonostante l’elevata contaminazione di queste aree. Sebbene siano necessari ulteriori studi, le sue osservazioni inviano un messaggio potenzialmente promettente su come la fauna selvatica possa essere in grado di riprendersi dopo un disastro.

L’esplosione del reattore di Chernobyl il 26 aprile 1986 vicino a Pripyat, in Ucraina, al confine tra Bielorussia e Ucraina è considerata il peggior disastro nucleare della storia del mondo. Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia atomica (AIEA), ha rilasciato 400 volte più radiazioni nell’atmosfera rispetto alla bomba atomica sganciata su Hiroshima. Più di 116.000 persone sono state evacuate da una zona di 1.622 miglia quadrate (che è metà in Bielorussia e metà in Ucraina). La città di Pripyat, un tempo sede di oltre 50.000 persone, fu abbandonata, insieme alle fattorie e ai villaggi circostanti. Nell’immediato dopoguerra, 31 persone coinvolte nella risposta all’emergenza morirono e nel 2004 altre 19 erano decedute per le radiazioni.

Più di tre decenni dopo, la controversia continua sul numero totale di morti e malattie causate da Chernobyl. In una stima del 2005, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha teorizzato che 2.200 persone che hanno lavorato alla risposta alle emergenze e al recupero (delle oltre 200.000 persone partecipanti) sarebbero morte per cause correlate alle radiazioni, come il cancro alla tiroide.

Si sa meno degli effetti delle radiazioni su un’altra popolazione della regione: gli animali selvatici che vivono lì. Nell’immediato dopoguerra, le piante e la fauna selvatica furono chiaramente devastate. In pochi mesi, fino a 4,3 miglia di foreste di pini a ovest del reattore è morto, guadagnandosi il soprannome di ” Foresta Rossa.”Inoltre, secondo l’AIEA, grandi popolazioni di roditori e insetti che vivono nel terreno sono morti. Per alcuni anni dopo l’incidente, le mucche e le pecore che erano state evacuate erano notevolmente nauseate, così come la loro prole. E mentre non ci sono molti dati su come le radiazioni hanno colpito gli animali a livello di DNA, i ricercatori hanno osservato un aumento del danno genetico nei moscerini della frutta, nei topi e in un’erbaccia chiamata crescione di thale.

Beasley, che lavora al Savannah River Ecology Lab e ha studiato l’impatto ambientale del sito di Savannah River, un’ex fabbrica di armi nucleari, si chiedeva come fossero stati colpiti animali più grandi. Aveva sentito aneddoti da registi e altri visitatori di aver visto la fauna selvatica in giro. Questi rapporti lo hanno sorpreso, dice. “Quando senti la parola ‘Chernobyl’, almeno prima di qualche anno fa, pensi a una terra desolata abbandonata.”Ma quando ha cercato di trovare dati concreti, non c’era molto a disposizione:” Mi sono davvero incuriosito nello sviluppo di alcuni studi per aiutare ad affrontare alcune di queste lacune di conoscenza.”

Beasley ha iniziato a guardare le statistiche del Ministero delle Risorse Naturali della Bielorussia. Per il primo decennio dopo il disastro — dal 1987 al 1996-i ricercatori hanno sorvolato la zona tramite elicottero per contare grandi animali. Hanno visto aumentare il numero di alci, caprioli, cervi e cinghiali. Poi, durante gli inverni dal 2005 al 2010, hanno contato tracce di animali nella parte bielorussa della zona. Hanno trovato densità di popolazione di animali come alci, caprioli, cervi e cinghiali erano simili a quelli contati in quattro riserve naturali incontaminate in Bielorussia. Nel frattempo, i lupi erano 7 volte più abbondanti nella zona di esclusione che nelle riserve di controllo in Bielorussia, e 19 volte più abbondanti che in una riserva incontaminata in Russia. Incuriosito, Beasley decise di andare a Chernobyl per indagare.

Utilizzando telecamere attivate dal movimento, gli scienziati hanno documentato un ecosistema in crescita nella zona di esclusione di Chernobyl. In un periodo di cinque settimane, Beasley e colleghi hanno installato 98 trappole fotografiche nella parte bielorussa. In ogni sito, hanno ripulito la vegetazione dal terreno, hanno deposto una piccola linguetta di gesso infusa con un profumo per attirare carnivori e onnivori e hanno posizionato una telecamera a infrarossi attivata dal sensore di movimento nelle vicinanze. (Per proteggersi, i ricercatori indossano dosimetri per tenere traccia del loro dosaggio, ridurre al minimo il tempo trascorso in aree ad alta radiazione, e indossare respiratori full-face quando devono disturbare il suolo.) Quando il team ha esaminato il filmato, hanno rilevato 14 specie, tra cui alci, lupi, volpi, cervi e il bisonte eurasiatico in via di estinzione (che è stato introdotto negli 1990 come sforzo di conservazione).

Mentre le trappole fotografiche non consentono loro di stimare il numero della popolazione, hanno permesso al team di indagare su come le radiazioni hanno influenzato il luogo in cui sono stati trovati gli animali. I ricercatori hanno inserito numeri e posizioni sulle quattro specie più abbondanti (lupo grigio, cane procione, volpe rossa e cinghiale eurasiatico) in un modello statistico che ha preso in considerazione il tipo di habitat, la distanza dall’acqua e la distanza dal bordo della zona (un modo per misurare la presenza umana). Hanno anche inserito misurazioni di quantità di Cesio-137, uno degli isotopi radioattivi rilasciati nell’esplosione. A causa della sua lunga emivita (la quantità di tempo necessario per la metà di un campione di sostanza radioattiva a decadere), sarà presente nel terreno per gli anni a venire.

Cosa hanno trovato: Beasley ei suoi colleghi non hanno visto alcuna correlazione tra i livelli di contaminazione e l’abbondanza di animali lì. In altre parole, molti animali vivevano-e prosperavano-in aree altamente contaminate. ” Abbiamo trovato un’intera varietà di specie, e in realtà ciò che stava guidando la loro distribuzione era l’habitat”, dice Beasley. “Non aveva nulla a che fare con i livelli di radiazioni a terra.”

In un sondaggio successivo, Beasley e il suo team posarono 83 esche — costituite da una carpa morta — lungo il fiume Pripyat e i fossati di irrigazione per attirare gli spazzini. Le telecamere hanno catturato 13 specie tra cui gufo fulvo, aquila dalla coda bianca, visone americano, lontra eurasiatica e martora di pino. Cosa c’è di più, 98 per cento delle carcasse di carpe sono stati scavenged entro una settimana — suggerendo questi animali sono fiorenti. “Tutti i dati che abbiamo raccolto a questo punto suggeriscono che questi animali in questi paesaggi nucleari sono, a livello di popolazione comunque, fiorenti in assenza di esseri umani”, dice Beasley. Ciò indicava che il fattore più importante che influenzava la fauna selvatica non era la contaminazione nucleare, come si aspettava, ma la presenza umana.

Beasley ha trovato un fenomeno simile in un sito di disastro nucleare più recente: l’area intorno al reattore nucleare di Fukushima Daiichi. Quando i reattori dell’impianto di Fukushima Daichi si sono sciolti dopo il terremoto e lo tsunami del marzo 2011, circa il 10% della quantità di radiazioni come a Chernobyl è stato rilasciato. Il governo ha evacuato le persone da un pacco di 444 miglia quadrate. Parte dell’area rimarrà chiusa al pubblico, ma circa tre quarti dell’area è stata riaperta dal 2016 (anche se solo il 10-15 per cento della popolazione originale è tornato). A differenza di Chernobyl, dove poche persone entrano, la zona di evacuazione di Fukushima è stata occupata con i lavoratori di bonifica che raschiano e insaccano il terriccio per la rimozione. Beasley si chiedeva se gli animali avrebbero rimbalzare più velocemente lì.

Per due periodi di quattro mesi nel 2015 e nel 2016, Beasley e i suoi colleghi hanno installato trappole fotografiche in 106 siti nella zona di evacuazione di Fukushima e in una zona vicina che è ancora abitata. Hanno catturato 22 diverse specie animali, tra cui macachi giapponesi, cani procione, cinghiali e serow giapponesi. Proprio come a Chernobyl, i ricercatori hanno modellato l’abbondanza di questi animali contro diversi fattori possibili, come i livelli di radiazioni e l’habitat. Ancora una volta, i livelli di radiazioni sembravano non avere alcun impatto su dove sono stati trovati gli animali.

La maggior parte degli animali, come cinghiali, macachi giapponesi e martore, erano più abbondanti nelle zone contaminate in cui gli esseri umani erano esclusi. In effetti, la popolazione di cinghiali è esplosa così tanto che ci sono sforzi per rimuoverli in modo che non distruggano gli edifici nelle aree in cui le persone torneranno un giorno. Beasley ha visitato la zona una dozzina di volte, rimanendo una o due settimane in un tratto. È stato colpito nel vedere di solito cinghiali notturni ” camminare nel bel mezzo della giornata”, dice.

Con loro stupore, il team ha catturato le riprese di un orso nero nella zona di evacuazione vicino al reattore. ” Quella era una specie che non avevamo davvero alcuna aspettativa di vedere lì”, dice Beasley. Il fatto che le popolazioni animali siano aumentate in pochi anni dopo l’incidente suggerisce che, quando gli esseri umani lasciano un’area, la fauna selvatica si riprende rapidamente. ” Queste sono risposte piuttosto rapide”, dice. “È molto in linea con quello che abbiamo visto a Chernobyl.”(I risultati del suo studio sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Frontiers in Ecology and the Environment.)

Mentre gli animali selvatici vicino a Chernobyl e Fukushima potrebbero andare bene in termini di numeri, il team di Beasley sta ora cercando di capire come le radiazioni li stiano influenzando individualmente. Non ci siano dubbi: gli animali di Chernobyl sono altamente radioattivi. I cinghiali sono particolarmente radioattivi perché mangiano tuberi, larve e radici nel terreno, dove si è depositato il cesio-137. Beasley e il suo team hanno anche misurato alti livelli di lupi, che hanno catturato e etichettato con collari GPS e dispositivi che monitorano la radioattività.

Ma finora, questi effetti non sono stati evidenti agli occhi dei ricercatori. ” Non ho mai visto un animale con una deformità visiva esterna dalle radiazioni”, dice. In futuro, lui ei suoi colleghi vorrebbero studiare i sistemi riproduttivi degli animali a Chernobyl e Fukushima per vedere se le radiazioni influenzano, ad esempio, la formazione di spermatozoi nei maschi o il numero di uova che le femmine producono. Beasley dice: “C’è molto di più che dobbiamo scoprire.”

Per Beasley, il successo degli animali a Chernobyl e Fukushima porta un messaggio commovente e pieno di speranza. ” Per me, è davvero un promemoria che fa riflettere e un esempio piuttosto drammatico degli impatti che gli esseri umani hanno sugli ecosistemi”, dice. La sua ricerca mostra che la presenza di persone in un’area potrebbe effettivamente essere peggiore per le popolazioni animali della contaminazione radioattiva; gli esseri umani sembrano sottolineare un ecosistema semplicemente vivendo in esso.

Sul lato positivo, uno degli animali in via di estinzione del mondo ha trovato un rifugio nella zona di esclusione di Chernobyl. Il cavallo di Przewalski, l’ultima sottospecie rimasta di cavallo selvatico, si estinse in natura a metà degli anni 1950, e gli esemplari esistenti vivevano solo in cattività. Come esperimento – dal 1998 al 2004-36 cavalli sono stati rilasciati nella zona di esclusione di Chernobyl dopo l’incidente. Dopo 10 anni, il loro numero è quasi raddoppiato a 65.

Grazie alle trappole fotografiche, Beasley ha visto uno spettacolo che una volta si pensava quasi impossibile: gruppi di cavalli selvaggi che si radunavano nelle case abbandonate e nei fienili di Chernobyl. Il loro ritorno, e quello di altri animali, sembra dirci che, finché gli esseri umani sono disposti a dare loro spazio, rimane la possibilità di far rivivere anche le specie in via di estinzione. ” La fauna selvatica è davvero resiliente e penso che sia un buon esempio di tale resilienza”, dice Beasley.

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