Karl Ditters von Dittersdorf, syntyjään pelkkä Karl Ditters, oli itävaltalainen Haydnin aikalainen ja aikansa suosituimpia säveltäjiä Euroopassa. Virtuoosimaisena viulistina ja tuotteliaana säveltäjänä hän oli eri hoviyhtyeiden suosikki. Hänen suosionsa sanottiin kilpailevan Haydnin, Gluckin ja Mozartin suosion kanssa. Hän sävelsi 60-vuotisen elämänsä aikana yli 120 sinfoniaa, 45 oopperaa, lukemattomia pyhä-ja kamariteoksia ja sai omaelämäkertansa valmiiksi kaksi päivää ennen kuolemaansa. Vaikka hänen musiikkinsa oli kiertänyt ympäri Eurooppaa, hän ei koskaan löytänyt Haydnin kaltaista vakaata suosionosoitusta, ja hänen kerrotaan kuolleen vaikeassa taloudellisessa ahdingossa.
Ditters aloitti uransa viuluvirtuoosina. Hän työskenteli kirkkoorkesterissa 10-tai 11-vuotiaana ja siirtyi Sachsen-Hildburghausenin ruhtinaan hoviorkesteriin. Siellä hän opiskeli sävellystä hovisäveltäjä Giuseppe Bonnon ja Kapellmeisterin johdolla. Hän tapasi myös Gluckin, toisen viulistin, ja Haydnin. Vuonna 1761, 21-vuotiaana, Ditters nimitettiin hoviviulistiksi. Kaksi vuotta myöhemmin, vuonna 1763, hän teki ensimmäisen ulkomaanmatkansa, matkustaen Italiaan Gluckin kanssa ja esiintyen.
Ditters lähti keisarillisesta hovista vuonna 1764 riidan jälkeen. Hänestä tuli Grosswardeinin piispan hovin Kapellmeister nykyisessä Romaniassa ja hän tuotti enimmäkseen pyhää musiikkia viiden vuoden ajan. Riitauduttuaan keisarinna Maria Theresian kanssa piispa hajotti kappelinsa ja jätti Dittersin työttömäksi. Seuraavana vuonna Ditters tutustui Breslaun Ruhtinaspiispaan Schaffgotschiin, joka nimitti Dittersin hovisäveltäjäksi vuonna 1770. Hovi sijaitsi johannisbergin pikkukaupungissa, ja saadakseen Ditterit jäämään tällaiseen syrjäiseen paikkaan ruhtinas lahjoitti hänelle monia kunnianosoituksia ja arvonimiä, muun muassa Kultaisen Kannuksen ritarikunnan ja metsien valvojan ja ylituomarin viran. Vuonna 1772 Ditters sai aatelisarvon ja liitti sukunimeensä ”von Dittersdorf”.
Johannisbergin vuosinaan Ditters sävelsi lukuisia sinfonioita, kamariteoksia ja oopperoita. Tätä ajanjaksoa pidetään hänen luovimpana, ja hän oli jonkin aikaa pyrkimässä Gassmannin seuraajaksi Kapellmeisteriksi keisari Joosef II: n hoviin. 1780-luvun puolivälissä useita hänen sävellyksiään esitettiin arvostetuissa olosuhteissa. Keisarillisessa palatsissa esitettiin kuusi hänen 12: sta” Ovid ” – sinfoniastaan. Sinfonistina Ditters sai mainetta huumoristaan ja muodollisesta kekseliäisyydestään, ja vielä nykyäänkin ne seikkailunhaluiset muusikot, jotka kaivavat esiin hänen teoksiaan, ovat todennäköisesti iloisia noista samoista ominaisuuksista.
vuosi 1786 osoittautui Dittereille määritteleväksi: hänen koominen oopperansa Der Apotheker und der Doktor (farmaseutti ja lääkäri) sai ensi-iltansa Wienissä ylivoimaisella menestyksellä. Siitä tuli pian Euroopan suosituin ooppera, joka levisi nopeasti oopperataloihin eri puolille mannerta. Suosion aallonharjalla Ditters sävelsi kahdeksan koomista oopperaa lisää seuraavien viiden vuoden aikana, ja nämä singspiele-teokset, joissa oli puhuttua dialogia ja folkmaisia elementtejä, osoittautuivat erittäin vaikutusvaltaisiksi seuraavan puolen vuosisadan aikana. Heidän suoriin seuraajiinsa kuului muun muassa Mozartin Die Zauberflöte.
1790-luvun puolivälissä Dittersin työsuhde ruhtinas-piispa Schaffgotschin kanssa päättyi. Historia on hämärän peitossa syyn suhteen, mutta eron syynä olivat joko prinssin kuolema tai hovin juonittelut, jotka johtivat Dittersin erottamiseen. Myös dittersin suosio alkoi hiipua. Edessään köyhtynyt tulevaisuus, Ditters löysi toisen Mesenaatin Paroni Ignaz von Stillfriedistä, joka vuonna 1795 asensi säveltäjän linnaansa Etelä-Böömissä. Viimeiset vuotensa hän vietti toimittaen teoksiaan ja kirjoittaen omaelämäkerrallisen Lebenbeschreibung-teoksensa (Leipzig, 1801).
