Según la tradición budista, cuando el Buda murió (alrededor del 480 a.C.), Mahakasyapa, uno de sus discípulos más antiguos, convocó un consejo de 500 monjes iluminados para determinar cómo seguir adelante sin su maestro. Durante este Primer Concilio Budista, los discípulos Ananda y Upali recitaron los sermones y las reglas del Buda para la orden monástica, ya que aún no había una forma escrita de Magadhi, el idioma que probablemente hablaban.

Los monjes reunidos estuvieron de acuerdo en que estas recitaciones eran precisas y que las enseñanzas del Buda se conservarían memorizándolas y cantándolas. Había precedentes para este método: los Vedas, textos antiguos asociados con el hinduismo, se habían transmitido oralmente durante siglos. Pero mientras que las primeras generaciones de monjes y monjas budistas probablemente memorizaron y cantaron las enseñanzas del Buda, algunos historiadores se preguntan si este Primer Concilio Budista realmente tuvo lugar.

Hay más acuerdo en que un Segundo Concilio Budista tuvo lugar unos 70 años después del primero. Marcó la primera división significativa de la sangha budista en dos escuelas principales, Sthaviravada («escuela de los ancianos») y Mahasanghika («gran asamblea»). La causa principal de este cisma parece haber sido el desacuerdo sobre las reglas monásticas. Los Sthaviravadins pensaron que los Mahasanghikas eran demasiado laxos; los Mahasanghikas acusaron a los Sthaviravadins de agregar reglas que el Buda no había enseñado.

Al principio, el budismo existía principalmente en el noreste de la India, en el área ocupada por los actuales estados de Bihar y Uttar Pradesh. La mayor expansión del budismo tuvo lugar bajo el patrocinio del emperador Ashoka, que gobernó la mayor parte de la India y más allá de alrededor del 268 al 232 a.C. Los misioneros de Ashoka difundieron con éxito el budismo en todo el subcontinente indio y en la actual Sri Lanka, Pakistán y Afganistán.

A Ashoka se le atribuye haber convocado un Tercer Concilio Budista. Adoptó un texto llamado el Abidarma, que sigue siendo uno de los textos más populares en el canon bíblico. Se dice que se convocaron hasta tres consejos budistas más después de eso, aunque los historiadores creen que eran más leyendas que hechos.

La escuela de Budismo Sthaviravada establecida por los misioneros de Ashoka en Sri Lanka fue el precursor del Budismo Theravada de hoy, la escuela dominante en el sudeste asiático. En el siglo I a. C., los monjes de Sri Lanka dedicaron sus enseñanzas cantadas a la escritura, que es la base de las escrituras llamadas Canon Pali. (El idioma Pali es similar al Maghadhi.)

La escuela Mahasanghika también continuó desarrollándose hasta principios del primer milenio DC, cuando se desvaneció. Los elementos de Mahasanghika se pueden encontrar en el budismo Mahayana, que con el tiempo dominaría China y el este y el norte de Asia.