Mitte des 19.Jahrhunderts befanden sich europäische Chemiker in einem Zustand der Verwirrung und Uneinigkeit über die grundlegendsten Konzepte der Chemie. Die Arbeit von Stanislao Cannizzaro (1826-1910), einem relativ unbekannten italienischen Chemiker, half ihnen, aus diesem Sumpf herauszukommen.1858 entwarf Cannizzaro einen Kurs in theoretischer Chemie für Studenten an der Universität von Genua — wo er ohne Labor unterrichten musste. Er benutzte die Hypothese eines italienischen Kollegen, Amedeo Avogadro, der nur zwei Jahre zuvor gestorben war, als Ausweg aus der Verwirrung, die unter Chemikern über Atomgewichte und die grundlegende Struktur chemischer Verbindungen grassierte.

Aufklärung der Hypothese von Avogadro

Avogadro hatte 1811 die Hypothese aufgestellt, dass gleiche Volumina von Gasen bei gleicher Temperatur und gleichem Druck die gleiche Anzahl von Molekülen enthalten, woraus folgte, dass die relativen Molekulargewichte zweier Gase gleich sind wie das Verhältnis der Dichten der beiden Gase unter den gleichen Temperatur- und Druckbedingungen. Avogadro argumentierte auch, dass einfache Gase nicht aus einzelnen Atomen gebildet wurden, sondern zusammengesetzte Moleküle aus zwei oder mehr Atomen waren. Nach allen Berichten war Cannizzaro in seinen Erklärungen viel klarer als Avogadro, und als organischer Chemiker zeigte er auch, wie Avogadros Ideen auf diesen Zweig der Chemie angewendet werden konnten. Cannizzaro argumentierte in seiner Kursbeschreibung, dass Avogadros Theorien der Schlüssel zur Schaffung eines Standardsatzes von Atomgewichten seien, ein sehr begehrtes Ziel, aber seine Arbeit blieb relativ unbemerkt.

1860 fand in Karlsruhe der erste internationale Chemiekongress statt, um einige der zeitgenössischen chemischen Streitigkeiten beizulegen — wie man Molekül und Atom definiert, welche chemische Nomenklatur zu verwenden ist, wie man Atomgewichte bestimmt und so weiter. Nach langen Diskussionen einigten sich die Chemiker darauf, nach Hause zurückzukehren, um selbst zu entscheiden, wie es weitergehen sollte. Viele Teilnehmer trugen jedoch ein Handout mit sich – eine gedruckte Version von Cannizzaros Kursbeschreibung, Sunto di un corso di filosofia chimica -, das beim späteren Lesen überzeugend schien. Innerhalb eines Jahrzehnts hatten sich Cannizzaros Ideen bezüglich der Atomgewichte in der gesamten wissenschaftlichen Gemeinschaft verbreitet und wurden von Julius Lothar Meyer und Dmitri Mendelejew, beide vom Periodensystem berühmt, aufgenommen. Mendelejew räumte ein, dass sein Periodensystem von Cannizzaros Arbeit inspiriert war.

Chemiker und politischer Aktivist

Geboren in Palermo, Sizilien, wo sein Vater Richter und Polizeiminister war, besuchte Cannizzaro später dort die medizinische Fakultät, was sein Interesse an Chemie weckte. Trotz der Verbindungen seiner Familie zum königlichen Hof in Neapel schloss sich Cannizzaro der antimonarchischen Revolution von 1848 in Sizilien an. Als es scheiterte, floh er nach Paris, wo er sein Chemiestudium wieder aufnahm. Nach seiner Rückkehr nach Italien hatte er akademische Termine in Alessandria, wo er die „Cannizzaro—Reaktion“ – die Selbstoxidation und Selbstreduktion von Aldehyden – und Genua, wo er Avogadros Hypothese erläuterte.Im Jahr 1860 unterstützte Cannizzaro einen zweiten sizilianischen Aufstand, angeführt von General Giuseppe Garibaldi und seinen Streitkräften, die für ein vereintes Italien kämpften. Anschließend nahm Cannizzaro an der neuen Regierung in Palermo teil und erweiterte gleichzeitig das Programm für chemische Studien an der dortigen Universität. Nach der endgültigen italienischen Vereinigung im Jahr 1871 zog Cannizzaro nach Rom, wo er seine Rollen als Persönlichkeit des öffentlichen Lebens und als Chemiker und Pädagoge fortsetzte.

Die in dieser Biografie enthaltenen Informationen wurden zuletzt am 4. Dezember 2017 aktualisiert.