Was ist die größere Bedrohung für Wildtiere: Radioaktivität oder Menschen? Der Wildtierökologe Jim Beasley ist in die kontaminierten Zonen um Tschernobyl und Fukushima gegangen, um die Antwort zu erfahren, und seine Ergebnisse sind sowohl ernüchternd als auch ermutigend.

Wenn Menschen nach einer Atomkatastrophe evakuiert werden, was passiert mit der Umwelt — Boden, Pflanzen und Bäume, Tiere — zurückgelassen? Um mehr über die Auswirkungen auf das Tierleben zu erfahren, hat der Wildtierökologe James Beasley, außerordentlicher Professor an der University of Georgia, getan, was viele Menschen nicht tun würden: Er hat sich in die Sperrzonen in der Nähe der gescheiterten Kernreaktoren Tschernobyl und Fukushima Daiichi gewagt. (Sehen Sie sich seinen TEDxPeachtree-Vortrag an: Tschernobyl 30 Jahre später.)

Und was Beasley gefunden hat, widerspricht den Erwartungen. Die Tierpopulationen haben trotz der hohen Kontamination dieser Gebiete zugenommen. Obwohl weitere Studien erforderlich sind, senden seine Beobachtungen eine potenziell hoffnungsvolle Botschaft darüber, wie Wildtiere nach einer Katastrophe wieder auf die Beine kommen können.Die Explosion des Reaktors von Tschernobyl am 26.April 1986 in der Nähe von Pripyat, Ukraine, an der weißrussisch-ukrainischen Grenze gilt als die schlimmste Atomkatastrophe der Weltgeschichte. Nach Angaben der Internationalen Atomenergiebehörde (IAEA) hat sie 400-mal mehr Strahlung in die Atmosphäre abgegeben als die auf Hiroshima abgeworfene Atombombe. Mehr als 116.000 Menschen wurden aus einer 1.622 Quadratmeilen großen Zone (die zur Hälfte in Weißrussland und zur Hälfte in der Ukraine liegt) evakuiert. Die Stadt Pripyat, in der einst über 50.000 Menschen lebten, wurde zusammen mit den umliegenden Bauernhöfen und Dörfern aufgegeben. Unmittelbar danach starben 31 Menschen, die an der Notfallreaktion beteiligt waren, und bis 2004 waren weitere 19 an der Strahlung gestorben.Mehr als drei Jahrzehnte später geht die Kontroverse über die Gesamtzahl der durch Tschernobyl verursachten Todesfälle und Krankheiten weiter. In einer Schätzung von 2005 stellte die Weltgesundheitsorganisation die Theorie auf, dass 2.200 Menschen, die an der Notfallreaktion und Genesung arbeiteten (von den mehr als 200.000 teilnehmenden Menschen), an strahlungsbedingten Ursachen wie Schilddrüsenkrebs sterben würden.

Über die Auswirkungen der Strahlung auf eine andere Population in der Region ist weniger bekannt: die dort lebenden Wildtiere. Unmittelbar danach waren Pflanzen und Wildtiere eindeutig zerstört. Innerhalb weniger Monate starben bis zu 4,3 Meilen Kiefernwälder westlich des Reaktors und erhielten den Spitznamen „Roter Wald.“ Darüber hinaus starben nach Angaben der IAEO große Populationen von Nagetieren und Insekten im Boden ab. Einige Jahre nach dem Unfall waren Kühe und Schafe, die evakuiert worden waren, merklich krank, ebenso wie ihre Nachkommen. Und während es nicht viele Daten darüber gibt, wie die Strahlung Tiere auf DNA-Ebene beeinflusst, haben Forscher erhöhte genetische Schäden bei Fruchtfliegen, Mäusen und einem Unkraut namens Thale Cress beobachtet.Beasley, der am Savannah River Ecology Lab arbeitet und die Umweltauswirkungen des Savannah River-Geländes, einer ehemaligen Atomwaffenfabrik, untersucht hat, fragte sich, wie größere Tiere betroffen waren. Er hatte Anekdoten von Filmemachern und anderen Besuchern gehört, dass er Wildtiere umherwandern gesehen hatte. Diese Berichte überraschten ihn, sagt er. „Wenn man das Wort’Tschernobyl’hört, zumindest vor ein paar Jahren, denkt man an ein verlassenes Ödland.“ Aber als er versuchte, harte Daten zu finden, war nicht viel verfügbar: „Ich war wirklich fasziniert davon, einige Studien zu entwickeln, um einige dieser Wissenslücken zu schließen.“

Beasley begann, sich Statistiken des belarussischen Ministeriums für natürliche Ressourcen anzusehen. In den ersten zehn Jahren nach der Katastrophe — von 1987 bis 1996 — flogen Forscher per Hubschrauber über die Zone, um große Tiere zu zählen. Sie sahen, dass die Anzahl der Elche, Rehe, Rotwild und Wildschweine tatsächlich zunahm. Dann, während der Winter von 2005 bis 2010, zählten sie Tierspuren auf der weißrussischen Seite der Zone. Sie fanden heraus, dass die Populationsdichten von Tieren wie Elch, Reh, Rotwild und Wildschwein denen ähnelten, die in vier unberührten Naturschutzgebieten in Belarus gezählt wurden. Inzwischen waren Wölfe in der Sperrzone 7-mal häufiger als in Kontrollreservaten in Belarus und 19-mal häufiger als in einem unberührten Reservat in Russland. Fasziniert beschloss Beasley, nach Tschernobyl zu gehen, um Nachforschungen anzustellen.

Mit bewegungsgesteuerten Kameras haben Wissenschaftler ein wachsendes Ökosystem in der Sperrzone von Tschernobyl dokumentiert. Über einen Zeitraum von fünf Wochen stellten Beasley und Kollegen 98 Kamerafallen auf der weißrussischen Seite auf. An jedem Standort räumten sie die Vegetation vom Boden, legten eine kleine Gipslasche ab, die mit einem Duft infundiert war, um Fleisch- und Allesfresser anzulocken, und platzierten eine Infrarotkamera mit Bewegungssensor in der Nähe. (Um sich selbst zu schützen, tragen die Forscher Dosimeter, um ihre Dosierung im Auge zu behalten, die Zeit in strahlungsintensiven Bereichen zu minimieren und Atemschutzmasken zu tragen, wenn sie den Boden stören müssen. Als das Team das Filmmaterial ansah, entdeckten sie 14 Arten, darunter Elche, Wölfe, Füchse, Hirsche und den gefährdeten eurasischen Bison (der in den 1990er Jahren als Naturschutzmaßnahme eingeführt wurde).

Während Kamerafallen es ihnen nicht erlauben, die Populationszahlen zu schätzen, erlaubten sie dem Team zu untersuchen, wie sich die Strahlung darauf auswirkte, wo die Tiere gefunden wurden. Die Forscher steckten Zahlen und Standorte der vier am häufigsten vorkommenden Arten (grauer Wolf, Marderhund, Rotfuchs und Eurasisches Wildschwein) in ein statistisches Modell, das die Art des Lebensraums, die Entfernung zum Wasser und die Entfernung zum Rand der Zone berücksichtigte (eine Möglichkeit zur Messung der menschlichen Anwesenheit). Sie führten auch Messungen von Mengen an Cäsium-137 durch, einem der radioaktiven Isotope, die bei der Explosion freigesetzt wurden. Aufgrund seiner langen Halbwertszeit (der Zeit, die die Hälfte einer Probe radioaktiver Substanz benötigt, um zu zerfallen) wird es für die kommenden Jahre im Boden vorhanden sein.

Was sie fanden: Beasley und seine Kollegen sahen keine Korrelation zwischen dem Kontaminationsgrad und dem Überfluss an Tieren dort. Mit anderen Worten, viele Tiere lebten — und gedeihen — in stark kontaminierten Gebieten. „Wir haben eine ganze Reihe von Arten gefunden, und was ihre Verbreitung antreibt, war der Lebensraum“, sagt Beasley. „Es hatte nichts mit der Strahlenbelastung am Boden zu tun.“

In einer anschließenden Umfrage legten Beasley und sein Team 83 Köder — bestehend aus einem toten Karpfen — entlang des Pripyat-Flusses und der Bewässerungsgräben, um Aasfresser anzulocken. Die Kameras fingen 13 Arten ein, darunter Waldkauz, Seeadler, amerikanischer Nerz, Eurasischer Otter und Baummarder. Darüber hinaus wurden 98 Prozent der Karpfenkadaver innerhalb einer Woche gespült — was darauf hindeutet, dass diese Tiere blühen. „Alle Daten, die wir zu diesem Zeitpunkt gesammelt haben, deuten darauf hin, dass diese Tiere in diesen nuklearen Landschaften auf Populationsebene ohnehin in Abwesenheit von Menschen gedeihen“, sagt Beasley. Dies deutete darauf hin, dass der größte Faktor, der die Tierwelt beeinflusste, nicht die nukleare Kontamination war, wie er erwartet hatte, sondern die Anwesenheit des Menschen.Beasley hat ein ähnliches Phänomen an einem neueren Ort der Atomkatastrophe gefunden: der Gegend um den Kernreaktor Fukushima Daiichi. Als die Reaktoren im Kraftwerk Fukushima Daichi nach dem Erdbeben und dem Tsunami im März 2011 einschmolzen, wurden etwa 10 Prozent der Strahlungsmenge wie in Tschernobyl freigesetzt. Die Regierung evakuierte Menschen aus einem 444 Quadratmeilen großen Paket. Ein Teil des Gebiets wird für die Öffentlichkeit geschlossen bleiben, aber etwa drei Viertel des Gebiets wurden seit 2016 wiedereröffnet (obwohl nur 10 bis 15 Prozent der ursprünglichen Bevölkerung zurückgekehrt sind). Im Gegensatz zu Tschernobyl, wo nur wenige Menschen eintreten, war die Evakuierungszone in Fukushima damit beschäftigt, Sanierungsarbeiter abzukratzen und Mutterboden für die Entfernung abzusacken. Beasley fragte sich, ob die Tiere dort so schnell zurückprallen würden.

Für zwei viermonatige Zeiträume in den Jahren 2015 und 2016 stellten Beasley und seine Kollegen an 106 Standorten in der Evakuierungszone von Fukushima und in einer nahe gelegenen Zone, die noch bewohnt ist, Kamerafallen auf. Sie fingen 22 verschiedene Tierarten, darunter japanische Makaken, Marderhunde, Wildschweine und japanische Serows. Genau wie in Tschernobyl modellierten die Forscher die Häufigkeit dieser Tiere gegen verschiedene mögliche Faktoren wie Strahlungsniveau und Lebensraum. Wieder einmal schien die Strahlenbelastung keinen Einfluss darauf zu haben, wo die Tiere gefunden wurden.

Die meisten Tiere, wie Wildschweine, japanische Makaken und Marder, waren in den kontaminierten Zonen, in denen Menschen ausgeschlossen waren, häufiger anzutreffen. Tatsächlich ist die Wildschweinpopulation so stark explodiert, dass Anstrengungen unternommen werden, sie zu entfernen, damit sie keine Gebäude in den Gebieten zerstören, in die die Menschen eines Tages zurückkehren werden. Beasley hat die Zone ein Dutzend Mal besucht, ein bis zwei Wochen am Stück bleiben. Er war beeindruckt, normalerweise nachtaktive Wildschweine „mitten am Tag herumlaufen zu sehen“, sagt er.

Zu ihrem Erstaunen nahm das Team Aufnahmen eines Schwarzbären in der Evakuierungszone in der Nähe des Reaktors auf. „Das war eine Art, die wir dort wirklich nicht erwartet hatten“, sagt Beasley. Die Tatsache, dass die Tierpopulationen nur wenige Jahre nach dem Unfall boomten, deutet darauf hin, dass sich die Tierwelt schnell erholt, wenn Menschen ein Gebiet verlassen. „Das sind ziemlich schnelle Reaktionen“, sagt er. „Es stimmt sehr gut mit dem überein, was wir in Tschernobyl gesehen haben.“ (Die Ergebnisse seiner Studie wurden kürzlich in der Zeitschrift Frontiers in Ecology and the Environment veröffentlicht.)

Während es Wildtieren in der Nähe von Tschernobyl und Fukushima in schierer Zahl gut geht, versucht Beasleys Team nun zu verstehen, wie sich die Strahlung auf sie individuell auswirkt. Kein Zweifel: Die Tiere in Tschernobyl sind hochradioaktiv. Wildschweine sind besonders radioaktiv, weil sie Knollen, Maden und Wurzeln im Boden fressen, wo sich Cäsium-137 niedergelassen hat. Beasley und sein Team haben auch hohe Werte bei Wölfen gemessen, die sie gefangen und mit GPS-Halsbändern und Geräten markiert haben, die Radioaktivität verfolgen.

Aber bisher waren diese Effekte für die Augen der Forscher nicht offensichtlich. „Ich habe noch nie ein Tier mit einer äußeren visuellen Deformität durch Strahlung gesehen“, sagt er. In Zukunft möchten er und seine Kollegen die Fortpflanzungssysteme von Tieren in Tschernobyl und Fukushima untersuchen, um festzustellen, ob die Strahlung beispielsweise die Spermienbildung bei Männern oder die Anzahl der Eier, die Frauen produzieren, beeinflusst. Beasley sagt: „Es gibt noch viel mehr, was wir entdecken müssen.“

Für Beasley ist der Erfolg der Tiere in Tschernobyl und Fukushima eine Botschaft, die sowohl ergreifend als auch hoffnungsvoll ist. „Für mich ist es wirklich eine ernüchternde Erinnerung und ein ziemlich dramatisches Beispiel für die Auswirkungen, die Menschen auf Ökosysteme haben“, sagt er. Seine Forschung zeigt, dass die Anwesenheit von Menschen in einem Gebiet für Tierpopulationen tatsächlich schlimmer sein kann als radioaktive Kontamination; Menschen scheinen ein Ökosystem zu belasten, indem sie einfach darin leben.

Positiv zu vermerken ist, dass eines der gefährdeten Tiere der Welt in der Sperrzone von Tschernobyl einen Zufluchtsort gefunden hat. Przewalskis Pferd, die letzte verbliebene Unterart des Wildpferdes, starb Mitte der 1950er Jahre in freier Wildbahn aus, und bestehende Exemplare lebten nur in Gefangenschaft. Als Experiment — von 1998 bis 2004 – wurden nach dem Unfall 36 Pferde in der Sperrzone von Tschernobyl freigelassen. Nach 10 Jahren hat sich ihre Zahl auf 65 fast verdoppelt.Dank der Kamerafallen hat Beasley einen Anblick gesehen, der einst für nahezu unmöglich gehalten wurde: Gruppen von Wildpferden versammeln sich in den verlassenen Häusern und Scheunen von Tschernobyl. Ihr Comeback und das anderer Tiere scheint uns zu sagen, dass es, solange der Mensch bereit ist, ihnen Raum zu geben, eine Chance gibt, sogar verschwindende Arten wiederzubeleben. „Wildtiere sind wirklich widerstandsfähig, und ich denke, das ist ein gutes Beispiel für diese Widerstandsfähigkeit“, sagt Beasley.

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