An der Nordspitze der neuseeländischen Südinsel gibt es eine lange Sandbank namens Farewell Spit. Die Gegend ist berühmt, aber aus einem unerwünschten Grund. Es ist ein Hotspot für Walstrandungen.

Im Februar 2015 steckten 200 Grindwale an der Küste fest. Es war die größte Strandung in der Gegend seit über einem Jahrzehnt, nach lokalen Naturschutzteams. Retter verbrachten Stunden damit, sie wieder zu schweben, aber 100 starben. Ohne die Unterstützung von Wasser zerquetschte das Gewicht ihres Körpers ihre Muskeln.

Die verbliebenen Wale wurden von Freiwilligen, die mit Eimern und Spaten ausgestattet waren, bewässert und so bequem wie möglich gehalten. Sechzig wurden schließlich wieder geschwommen, aber prompt strandeten sie wieder. Mitglieder der Öffentlichkeit halfen, sie ein zweites Mal wieder zu schweben, und die Wale sollen jetzt wieder auf See sein.

Strände wie Farewell Spit sind vielleicht die auffälligsten Orte, an denen Wale sterben können. In jeder Hinsicht scheint es, als hätten die Wale Selbstmord begangen, indem sie zu nahe am Ufer geschwommen sind. Sind Strände wie dieser die Orte, an denen Wale sterben – oder gibt es andere Friedhöfe, von denen wir nichts wissen?

Es ist ein Mysterium, das es seit der Antike gibt. Vor über 2000 Jahren stellte der griechische Philosoph Aristoteles die Frage, warum Wale und Delfine oft an Land gespült wurden. In Historia Animalium schrieb er: „Es ist nicht bekannt, aus welchem Grund sie auf trockenem Land auf Grund laufen; Auf jeden Fall heißt es, dass sie dies manchmal und ohne offensichtlichen Grund tun.“

Einige Küsten bekommen mehr Strandungen als andere

Massen Strandungen passieren häufig auf der ganzen Welt. Einzelne Wale stranden auch selbst, daher ist ein Massenstrand definiert als einer, bei dem zwei oder mehr nicht verwandte Wale gestrandet sind.

In Großbritannien werden jedes Jahr bis zu 800 Wale – die Gruppe, zu der Delfine, Schweinswale und Wale gehören – gestrandet. In Schottland gab es 2013 211 Vorfälle. Der Südosten und Nordwesten der Vereinigten Staaten sehen auch Hunderte von Strandungen pro Jahr, ebenso wie die Küsten Neuseelands und Australiens.

Es ist nicht ganz zufällig. Während Strandungen so ziemlich überall passieren können, bekommen einige Küsten, wie Farewell Spit, mehr Strandungen als andere. Was ist an diesen Orten?

Das Wetter scheint ein Faktor zu sein. Im Jahr 2005 analysierte ein Team unter der Leitung von Karen Evans, damals an der University of Tasmania in Hobart, Aufzeichnungen über Strandungen über 82 Jahre in Südostaustralien und Tasmanien. Sie fanden heraus, dass Strandungen alle 11-13 Jahre ihren Höhepunkt erreichten, und diese Spitzen korrelierten mit Änderungen der Windmuster.

Ein Tier könnte sich verirren und in einem Gebiet landen, das es nicht kennt

Die veränderten Winde haben möglicherweise nährstoffreiches Wasser in Richtung Küste getrieben und die Wale zu nahe angelockt. Sie könnten auch Stürme verursachen, die die Wale desorientiert und sie eher in das falsche Gebiet schwimmen lassen. Sobald sie im seichten Wasser festsaßen, würden die Wale schnell müde.

Das könnte erklären, warum die Grindwale am Farewell Spit gestrandet sind. „Wenn man sich die Geomorphologie dieses Gebiets ansieht, ist es sehr produktiv und es gibt viele Tiere“, sagt Ari Friedlaender von der Oregon State University in Newport. Die Wale könnten also durch das Versprechen von Nahrung angelockt worden sein.

Einmal drin, haben sie vielleicht Schwierigkeiten gehabt, den Weg aus dem tückischen Wasser zu finden. „Der Gezeitenkreislauf kann viel Wasser schnell bewegen“, sagt Friedlaender. „Es kommt nicht in Frage zu glauben, dass ein Tier verloren gehen und in einem Gebiet landen könnte, das es nicht kennt.“

Das Seltsame an Strandungen ist, dass sie oft vielen Walen gleichzeitig passieren. Manchmal landen Dutzende von Walen gleichzeitig am selben Strand. Das deutet darauf hin, dass auch die soziale Natur der Wale eine Rolle spielen könnte.

Viele Walarten leben in großen Gruppen, darunter viele Weibchen und ihre Kälber. Dazu gehören Grindwale, die Arten, die am anfälligsten für Massenstrandungen sind. Dies hat die „Sick Leader Hypothese“ ausgelöst. Wenn ein dominantes Mitglied der Gruppe krank wird oder verloren geht, könnten die anderen folgen, auch wenn es sie in Gefahr bringt.

Es könnte sein, dass der Wal wusste, dass er krank war und an die Küste floh

Dafür gibt es vorläufige Beweise aus dem Jahr 2012, als eine Gruppe Langflossen-Grindwale an einem Strand in Schottland strandete. Einer von ihnen war ein alter, kranker Mann, der möglicherweise der „kranke Anführer“ war. Dieses Männchen könnte absichtlich in flacheres Wasser geraten sein, weil es nicht fit genug war, um in der Tiefe zu bleiben, sagt Andrew Brownlow vom schottischen Rural College in Inverness, der die Untersuchung der Strandungen leitete.“Eine der Theorien ist, dass Tiere sich stranden, wenn sie sehr schwach sind, weil sie nicht ertrinken wollen“, sagt Brownlow. Er schlägt vor, dass es „etwas sehr Tiefes im terrestrischen Säugetierkern geben könnte, das sich entzündet, wenn sie in Extremis sind.“ Alternativ könnte es sein, dass der Wal wusste, dass er krank war und an die Küste floh, um seine Verwandten vor der Krankheit zu schützen – nur damit sie folgen konnten.

Im Moment sind dies nur Vorschläge. Laut dem Abschlussbericht zur Strandung „lassen die verfügbaren Informationen keine endgültigen Schlussfolgerungen zu“. Es gibt zu viele mögliche Ursachen, sagt Brownlow.

Es gibt eine andere mögliche Ursache für Strandungen: Menschen. Viele Forscher und Umweltschützer haben vorgeschlagen, dass menschliche Aktivitäten zu Strandungen beitragen.

Wale sind sehr leicht zu erschrecken

Sie scheinen häufiger zu passieren. Zum Beispiel gab es im Vereinigten Königreich zwischen 1990 und 2010 einen Anstieg von 25%, so das UK Cetacean Strandings Investigation Programme. Das mag zum Teil daran liegen, dass mehr Menschen an den Küsten leben, die die Strandungen sehen könnten, aber es sieht verdächtig aus.

Der am häufigsten genannte Schuldige ist das militärische Sonar, das so stark sein kann, dass es in den tiefen Ozean eindringt. „Wale sind sehr leicht zu erschrecken“, sagt Brownlow. „Sie ernähren sich in dieser massiven Tiefe und haben keine Konkurrenz, also wird alles, was sie stört, sie wirklich betreffen.“

Sonar könnte dazu führen, dass Wale schneller als gewöhnlich an die Oberfläche kommen und sie desorientiert. Zu schnelles Auftauchen könnte ihnen auch die Biegungen geben, in denen sich aufgrund der schnellen Druckänderungen Gasblasen in ihrem Blut bilden.

In Truppenübungsplätzen im Mittelmeer und in der Karibik scheinen Schnabelwale eher zu stranden, wenn die US Navy militärische Übungen mit Sonar durchführt. Die Marine hat jetzt aufgehört, Trainingsübungen in Lebensräumen von Schnabelwalen durchzuführen.

Sonar wurde auch für die Massenstrandung und den Tod von etwa 100 melonenköpfigen Walen in einer Lagune im Nordwesten Madagaskars im Jahr 2008 verantwortlich gemacht. Es war die erste derartige Strandung in der Gegend. Ein Bericht der Agriculture Defense Coalition über den Vorfall behauptete, dass ein Multi-Beam-Echolot (MBES), das die Tiefe des Meeresbodens misst, das Verhalten der Wale störte und sie zum Stranden brachte.Aber wir können uns dessen nicht sicher sein, sagt Darlene Ketten von der Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts, die im Reaktionsteam war, aber nicht zu dem Bericht beigetragen hat.

Ketten weist darauf hin, dass die Wale ihre Reise in das Gebiet ein oder zwei Tage vor dem Einsatz des MBES begonnen hatten. Darüber hinaus wurde berichtet, dass melonenköpfige Wale während wechselnder Mondzyklen in Küstennähe kommen, um sich zu ernähren, sodass sie möglicherweise auf die Mondphase reagiert haben. „Ob die MBES dazu beigetragen haben, konnte ich nicht sagen“, sagt Ketten. „Meine eigene professionelle Meinung ist, dass es es nicht initiiert hat.“Unabhängig davon, ob wir Strandungen betreffen, ist klar, dass sie ohne uns passieren würden. In den letzten Jahren hat Nicholas Pyenson von der Smithsonian Institution in Washington, DC, Beweise dafür gefunden, dass sich Wale seit mindestens 5 bis 9 Millionen Jahren stranden.Pyenson und seine Kollegen haben einen „Friedhof“ versteinerter Meerestiere untersucht, der in der Atacama-Wüste im Norden Chiles gefunden wurde.

Im Jahr 2014 berichteten sie, dass die Fossilien vier getrennte Massenstrandungen von Bartenwalen darstellten, die in Abständen von über 5 Millionen Jahren stattfanden.“Was wir in der Gegenwart sehen, können wir davon ausgehen, dass es für geologische Zeit vor sich geht“, sagt Pyenson.

Wie Farewell Spit hat etwas an dieser Gegend zu wiederholten Strandungen geführt. Aber in diesem Fall waren die Wale wahrscheinlich schon tot, als sie am Ufer angespült wurden. Pyensons Team vermutet also, dass sie durch enorme Mengen Algen vergiftet wurden.

Das Team habe an der Stelle keine Algenreste gefunden, gibt Pyenson zu. Aber sie fanden viele Eisenoxide. Im Ozean tendieren diese Chemikalien dazu, Algenblüten anzuheizen, so dass das Auffinden von ihnen darauf hindeutet, dass Blüten vorhanden gewesen sein könnten.

Wenn es Blüten im Meer gab, haben die Wale möglicherweise giftige Algen gefressen oder Beute gefressen, die die Algen gefressen hatte. Solche Algenblüten sind extrem giftig. Sobald die Wale tot waren, spülte die Flut sie allmählich an Land.

Strandungen von Bartenwalen waren vor einigen hundert Jahren wahrscheinlich häufiger

Heute sind schädliche Algenblüten eine Hauptursache für massenhafte Walstrandungen. Zum Beispiel starben 14 Buckelwale und strandeten dann aufgrund dieser Toxine in Cape Cod, Massachusetts, über einen Zeitraum von fünf Wochen im Jahr 1987.Laut Pyenson waren Strandungen von Bartenwalen vor einigen hundert Jahren wahrscheinlich häufiger und in der fernen Vergangenheit noch häufiger. Das liegt einfach daran, dass das Leben im Meer in der Vergangenheit viel reichhaltiger war als heute.Im Jahr 2003 schätzten Genetiker, wie groß die Walpopulationen waren, bevor die moderne Walfangindustrie sie erschöpfte. Sie fanden heraus, dass es allein im Atlantik rund 240.000 Buckelwale gab, verglichen mit rund 11.600 heute. Eine Studie aus dem Jahr 2007 legt nahe, dass die Grauwalpopulation einst drei- bis fünfmal so groß war wie heute. Diese alten Strandungen müssen monumental gewesen sein.

Je mehr wir über Strandungen erfahren, desto klarer wird, dass sie bei weitem nicht die häufigste Art sind, wie Wale sterben. Sie sind einfach das, was Landtiere wie wir am ehesten sehen. Da Wale einen Großteil ihrer Zeit weit draußen im Meer verbringen, sollten wir dort nach ihren Friedhöfen suchen.Wissenschaftler hatten fast 200 Jahre lang darüber spekuliert, was mit einem Wal passieren könnte, der in tiefen Gewässern starb. 1977 entdeckte ein Schiff der US Navy zufällig den ersten solchen Kadaver.

Zehn Jahre später stieß eine Gruppe von Meeresbiologen wieder zufällig auf einen anderen. Es war über 1 km im Santa Catalina Basin vor der Küste Kaliforniens. Seitdem haben Wissenschaftler Unterwasserfahrzeuge und ferngesteuerte Fahrzeuge eingesetzt, um diese „Walfälle“ zu untersuchen. Sie fanden heraus, dass die toten Wale bizarre Tiergemeinschaften beherbergen.

Walkadaver fallen auf den Grund der Tiefsee, wo sie zuerst von großen Raubtieren wie Schlafhaien und Hagfish aufgefangen werden. Dann ziehen viele andere Tiere ein. Ein einzelner Walkadaver kann eine ganze Gemeinschaft kleiner wirbelloser Tiere wie Krabben und Würmer unterstützen, die sich von den ölreichen Knochen und Geweben ernähren. „Sie werden zu nährstoffreichen Inseln auf einer ansonsten kargen Meeresbodenwüste“, sagt Pyenson.Forscher haben nun jahrelang Walkadaver beobachtet, um zu sehen, wie sie sich verändern. Lonny Lundsten vom Monterey Bay Aquarium Research Institute in Moss Landing, Kalifornien, und seine Kollegen versenkten fünf Kadaver und verfolgten sie. Sie fanden heraus, dass die auf ihnen lebenden Arten im Laufe der Jahre vielfältiger wurden und schließlich knochenfressende Würmer, Tiefseekrabben und mehrfarbige Pom-Pom-Anemonen (Bild unten) umfassten.

Die Kadaver sind meist nach etwa 10 Jahren verschwunden. Aber unter bestimmten Umständen könnten sie 50 oder sogar 100 Jahre auf dem Meeresboden bleiben. Das könnte in tiefen Becken mit wenig Sauerstoff passieren, wo der Stoffwechsel der Aasfresser langsamer wäre. Die Größe des Wals, sagt Lundsten, bestimmt auch seine Langlebigkeit. Größere Wale haben größere, dichtere Knochen, die länger brauchen, um sich abzubauen und Nährstoffe für viel längere Zeiträume bereitzustellen.

Es kann sehr viele dieser Walfälle da draußen geben. „Angesichts der Anzahl der lebenden Wale und wie lange sie leben, müssten es Hunderte oder Tausende sein, die jedes Jahr sterben“, sagt Friedlaender. „Aber wie viele sich in Walfälle verwandeln, weiß ich einfach nicht.“

Möglicherweise befinden sich Hunderttausende solcher Kadaver auf dem Meeresboden

Bisher war jeder entdeckte Walsturz ein einmaliger Tod eines einsamen Wals. Niemand hat jemals eine ganze Schote im Wert von Whale Falls gefunden. Aber es kann nur eine Frage der Zeit sein, bis wir einen solchen Massen-Tiefsee-Friedhof finden.

Wenn Wale migrieren, tendieren sie dazu, von Jahr zu Jahr denselben Routen zu folgen, sagt Friedlaender. So wäre es nicht verwunderlich, viele Walfälle entlang dieser Wege zu finden, oder sogar durch Tiefseeströmungen in den gleichen schmalen Meeresboden gefegt.Wir könnten auch erwarten, Massenfriedhöfe in Gebieten zu finden, in denen kommerzielle Walfänger besonders aktiv waren, wie Südgeorgien im Südlichen Ozean. In diesen tiefen, kühlen Gewässern können Hunderttausende solcher Kadaver nahe beieinander auf dem Meeresboden liegen.Küsten wie Farewell Spit können manchmal zu Friedhöfen für große Gruppen von Walen werden. Aber die wirklich großen Friedhöfe sind wahrscheinlich tief im Ozean und warten darauf, gefunden zu werden.

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