Martha Gadleys Ehe war ein Albtraum. Als ihr Mann trank, wurde er immer gewalttätiger. Eines Nachts hackte er mit einer Axt ein Loch in den Boden und drohte, sie in den Raum darunter zu schieben. Er weigerte sich, ihr Wasser zu bringen, wenn sie krank war. Als sie das Haus verließ, nagelte er den Eingang fest und legte Vorhängeschlösser an die Tür.
Martha hatte genug. Sie beschloss, die Scheidung einzureichen – ein mutiger Schritt für eine schwarze Analphabetin. Aber es war 1875, und das Gesetz kümmerte sich wenig um häusliche Gewalt. Ihre Petition wurde abgelehnt und ihr Fall abgewiesen. Also nahm sie den ungewöhnlichen Schritt, ihre Scheidung vor ein höheres Gericht zu bringen — und fand einen Champion in einer ebenso ungewöhnlichen Anwältin, Charlotte E. Ray.
Ray war nicht irgendein Anwalt. Sie war eine der wenigen Frauen, die in den USA als Rechtsanwältin tätig waren. Sie war nicht nur eine der ersten Anwältinnen, entweder: Sie gilt als die erste schwarze Anwältin des Landes. In einem lebhaft wordedpetition, Ray nahm Marthas Plädoyer an den District of Columbia Supreme Court, und schaffte es, einen seltenen Sieg in Marthas Namen zu gewinnen. Obwohl wenig über Charlotte E. Rays Leben bekannt ist, ist das, was Historiker wissen, mit der gleichen Art von Mut gespickt. Während des 19.Jahrhunderts waren Frauen weitgehend von der Anwaltschaft ausgeschlossen. Es war ihnen verboten, in vielen Bereichen Lizenzen für die Ausübung des Rechts zu erhalten, und sie konnten nicht den Berufsverbänden beitreten, die es ihnen ermöglichten, in ihrer Karriere voranzukommen. Wie die Historikerin Susan Erlich Martin feststellt, wurde das Recht von weißen Männern kontrolliert, die Frauen und Farbige davon abhielten, Jura zu studieren, es zu praktizieren und Jobs innerhalb des Berufs zu finden.
Das hinderte die Frauen nicht daran, trotzdem einzubrechen. Diese bahnbrechenden Frauen forderten den Präzedenzfall heraus, indem sie zeigten, dass sie in der Lage waren, Recht zu lernen und zu praktizieren. Das stellte eine weitere Hürde dar: Nur wenige Frauen hatten Zugang zu einer Universitätsausbildung und viele Colleges mit juristischen Fakultäten verboten Frauen offen den Eintritt. Für Charlotte Ray, die in einer progressiven Familie aufwuchs, war Bildung der Schlüssel zu ihrem Traum, Anwältin zu werden. Ihr Vater, Charles Bennett Ray, war ein prominenter Abolitionist und Geistlicher, der den Colored American herausgab, eine der ersten Zeitungen, die von und für Afroamerikaner veröffentlicht wurden. Charles kannte den Wert von Bildung und schrieb seine Tochter in die Institution für die Erziehung farbiger Jugendlicher ein, eine der wenigen Schulen, die junge schwarze Frauen unterrichtete. Obwohl die Schule häusliche Fähigkeiten lehrte, konzentrierte sie sich auch auf die Ausbildung von Lehrern, und Charlotte schrieb sich als Lehramtsstudentin an der Howard University ein.
Howard Universität, 1868. (Kredit: NYPL / Smith Collection / Getty Images).
Aber Ray hatte andere Träume. Was sie wirklich wollte, war Recht zu praktizieren. Da Howard in keiner Weise diskriminierte, konnte sie Jura studieren, obwohl sie wusste, dass Frauen in der Bar des District of Columbia, in der sie praktizieren wollte, nicht zugelassen waren. Und so, nach mindestens einer Quelle, Sie nahm ihre Anwaltsprüfungen und bewarb sich trotzdem.
„Mir wurde gesagt, dass ihre Zulassung zur Anwaltskammer durch einen schlauen Trick gesichert wurde, indem ihr Name mit ihren Klassenkameraden als CE Ray eingesandt wurde“, schrieb Lelia J. Robinson 1890, „obwohl es einige Aufregung gab, als entdeckt wurde, dass eine der Bewerberinnen eine Frau war.“Robinsons Behauptung wurde von anderen Historikern bestritten, die sagen, dass die Bar kürzlich beschlossen hatte, Frauen zuzulassen, und es ist immer noch nicht klar, wie Ray in die Bar aufgenommen wurde. Aber sie war es, was sie nicht nur zu Howards erster schwarzer Juristin machte, sondern zu einer von nur einer kleinen Handvoll Frauen, die zu der Zeit, als sie 1872 die Zulassung erhielt, Jura praktizierten.
Über Rays Rechtspraxis ist wenig bekannt — nur dass sie aufgrund von Vorurteilen gegen Schwarze und Frauen schnell endete. Kurz nach ihrem Sieg in Martha Gadleys Fall war Ray gezwungen, ihre Praxis zu schließen. Eine schwarze Anwältin zu sein, war zu dieser Zeit so neuartig, dass Ray Vorurteilen ausgesetzt war und nicht genug Klienten gewinnen konnte. In den 1880er Jahren zog sie nach New York und wurde Lehrerin an einer öffentlichen Schule. Sie blieb aktiv in öffentlichen Angelegenheiten, obwohl, als glühender Unterstützer sowohl des Frauenwahlrechts als auch der Gleichstellung schwarzer Frauen. Trotz Rays Pionierleistungen blieb die Anwaltschaft im Laufe der Jahre schwarzen Frauen gegenüber weitgehend feindselig. Noch heute sind 85 Prozent der Anwälte weiß und nur 5 Prozent sind schwarz. Und Frauen aus Minderheiten haben im Vergleich zu ihren weißen männlichen Kollegen immer noch eine erhebliche Lohnlücke.
