1888 trat Bruce der indischen Armee bei und wurde von 1889 bis 1920 Berufssoldat bei den 5th Gurkha Rifles. Als junger Leutnant wurde er nach Abbotabad geschickt, eine britische Bergstation im Panjab, wo er eine Leidenschaft für den Ort entwickelte, Ringen und Klettern. Bruce ließ eine Akhara (Ringergrube) in der Nähe seines Wohnsitzes graben, wo er an den meisten Tagen übte. Sowohl die Briten als auch die Rajahs setzten Tausende von Rupien auf professionelle Wrestling-Matches und waren stolz darauf, die stärksten Seiten zu haben. In den 1910er Jahren war Bruce Schirmherr des Wrestlers Rahim Sulaniwala, der später ein renommierter Champion wurde (Summers 2000).
Bruce interessierte sich besonders für seine Gurkha-Soldaten und sprach fließend Nepali. Er führte Bergrennen in sein Gurkha-Regiment ein und brachte 1891 seinen Meisterläufer Pabir Thapa nach Zermatt in der Schweiz, um Eisklettern zu lernen. Auf dem Weg dorthin blieben die beiden in Aberdare, wo Thapa es genoss, Wilderer zu „jagen“. Trotz seines schlechten Englisch war er bei den Einheimischen sehr beliebt. Er verschwand für die letzten drei Tage seines Besuchs und wurde mit einigen Bergleuten in Tonypandy gefunden. Bruce fuhr fort, die Gurkhas im Gebirgskrieg auszubilden. 1897 rüstete er seine Truppen an der Nordgrenze mit Shorts aus und wird weithin mit ihrer Einführung in die britische Armee in Verbindung gebracht.
Bruce’s Klettererfahrung war beeindruckend. Er verbrachte zehn Klettersaisonen in den europäischen Alpen und nahm an drei der frühesten Kletterexpeditionen in den Himalaya teil. 1892 begleitete er mit einer Truppe Gurkha-Soldaten Conway bei seiner Erkundung der Baltoro-Region des Karakorums und besuchte den Muztagh Tower, den Broad Peak und K2. 1893 war er mit Francis Younghusband auf einer Mission am Hindukusch, um Nizam-uk-Mulk als Mehtar anzuerkennen. Er und Younghusband waren wahrscheinlich die ersten, die eine Expedition zur Besteigung des Everest diskutierten. In Himalayan Wanderer sagt Bruce, dass es Younghusbands Idee war. Younghusband sagt, dass es Bruce war. 1895 schloss sich Bruce Albert F. Mummery und Collie bei ihrem Versuch am Nanga Parbat, aber er musste früh gehen, weil sein Armeeurlaub abgelaufen war. In den Jahren 1906-1907 brachten er und Longstaff eine weitere Truppe von Gurkhas zur Nanda Devi-Gruppe, besuchten Dunagiri und Kanchenjunga und kletterten auf Trisul.
Es ist unmöglich, alle Gipfel aufzuzählen, aber wenn ich sage, dass es in einem Land, das nicht größer als Carmarthenshire und Glamorgan ist, etwa 80 Gipfel in der Nähe von 20.000 Fuß gibt … wird es eine Vorstellung von dieser mächtigen Reichweite geben.
1915 ging Bruce nach Gallipoli und befehligte das 1. Bataillon der 6. Gurkha-Gewehre. Nach zwei Monaten an der Front wurde er schwer verwundet und nach Indien zurückgebracht.Er hatte immer gute Laune, Begeisterung und Liebe zum Alkohol, gepaart mit Kompetenz und Klugheit. Er war ein hervorragender raconteur, und eine Quelle von derben Geschichten. Younghusband beschrieb ihn als „eine außergewöhnliche Mischung aus Mann und Junge….. man weiß nie, mit wem man spricht“.
Zwischen 1923 und 1925 war Bruce Präsident des Alpenvereins. Aufgrund seiner Erfahrungen im Himalaya wurde er 1922 zum Leiter der britischen Mount Everest Expedition ernannt, dem ersten Versuch, den Everest zu besteigen. Er war geschickt darin, die kulturelle Kluft zwischen Sahib und Sherpa zu überbrücken, und hatte sich lange dafür eingesetzt, Indianer in Bergtechniken auszubilden, um eine Gruppe von Trägern und Führern wie in den europäischen Alpen zu bilden. Er nannte seine Männer eher Träger als Kulis. Er wurde besonders von den lokalen Völkern gemocht und sammelte für die Expedition 1922 eine Kohorte einheimischer Männer und begeisterte sie mit einem Esprit de Corps. Später taufte er eine Elitegruppe von Hochträgern die „Tiger“. Er wurde vom Expeditionsteam allgemein bewundert, insbesondere George Mallory mochte und vertraute ihm. Bruce war vorsichtig mit Sauerstoff, aber George Finch und Geoffrey Bruce (Charles Cousin) verwendeten Sauerstoff, um einen neuen Höhenrekord von 27.300 Fuß auf dem Everest über den North Col.Bruce wurde zum Leiter der nächsten Anstrengung ernannt, den Everest zu besteigen, die britische Mount Everest Expedition von 1924. Mehrere Geschichten von ihm überleben die Reise. Auf der Wanderung nach Tibet betrinkten sich zwei seiner Maultierfahrer und biss eine einheimische Tibeterin. Als Strafe verhängte er eine Geldstrafe und zwang sie, die 36 Kilogramm (80 Pfund) schwere „Schatzkammer“ (doppelt so hoch wie die normale Ladung) auf einem dreitägigen Marsch zu tragen. Arthur Hinks, der eher gemeine Sekretär des Expeditionskomitees mit Sitz in London, war verärgert über die offizielle Korrespondenz, die London aus dem Himalaya erreichte.
Captain Noel wird mit einer vierzig Fuß langen Kiste in Darjeeling ankommen und ich durchforste derzeit das Land nach einem angemessenen Maultier.
Bitte beachtet, dass ich mein Bestes für diese Expedition gebe. Ich habe den Vizekönig interviewt, ich habe Pfadfindern gepredigt, und ich habe die Gedichte in einem Dak-Bungalow geleert. Dies ist die Bedeutung des Begriffs Allgemein. Sie sind billig zu Hause, sie sind teurer hier draußen. Beeil dich damit, bitte.
Bruce erkrankte an Malaria, als er vor der Expedition in Indien Tiger schoss, und musste aus Tibet ausgestreckt werden. Edward Felix Norton übernahm die Führung und stellte einen neuen Höhenrekord von 8.570 m (28.120 ft) auf dem Berg auf, weniger als 280 m (920 ft) unterhalb des Gipfels. Zwei Tage später verschwanden Mallory und Andrew Irvine bei ihrem Gipfelversuch, und es wird immer noch argumentiert, dass es ihnen gelungen sein könnte, Bruces Ziel, ein Expeditionsmitglied den Gipfel erreichen zu lassen, zu erreichen.
Bruce kehrte nicht zum Everest zurück. Zwischen 1931 und 1936 war er Ehrenoberst der 5. Royal Gurkha Rifles der indischen Armee. Er starb 1939 an einem Schlaganfall.
