Karl Ditters von Dittersdorf, geboren als Karl Ditters, war ein österreichischer Zeitgenosse Haydns und einer der populärsten Komponisten seiner Zeit in Europa. Als virtuoser Geiger und produktiver Komponist war er ein Favorit verschiedener Hofensembles. Seine Popularität soll mit der von Haydn, Gluck und Mozart konkurrieren. In seinen 60 Lebensjahren komponierte er über 120 Symphonien, 45 Opern, unzählige geistliche und kammermusikalische Werke und vollendete zwei Tage vor seinem Tod seine Autobiographie. Obwohl seine Musik in ganz Europa verbreitet war, fand er nie eine Quelle stabiler Schirmherrschaft wie Haydn, und er starb Berichten zufolge in einer finanziellen Notlage.
Ditters begann seine Karriere als Violinvirtuose. Mit 10 oder 11 Jahren in einem Kirchenorchester angestellt, wechselte er in die Hofkapelle des Fürsten von Sachsen-Hildburghausen. Dort studierte er Komposition bei Giuseppe Bonno, dem Hofkomponisten und Kapellmeister. Er traf auch Gluck, einen anderen Geiger, und Haydn. 1761, im Alter von 21 Jahren, wurde Ditters zum Hofgeiger ernannt. Zwei Jahre später, 1763, unternahm er seine erste Auslandsreise, reiste mit Gluck nach Italien und trat auf.
Ditters verließ den kaiserlichen Hof 1764 nach einem Streit. Er wurde Kapellmeister am Hof des Bischofs von Großwardein im heutigen Rumänien und produzierte fünf Jahre lang hauptsächlich geistliche Musik. Nach einem Streit mit Kaiserin Maria Theresia löste der Bischof seine Kapelle auf und ließ Ditters arbeitslos zurück. Im folgenden Jahr lernte Ditters den Fürstbischof von Breslau, Schaffgotsch, kennen, der Ditters 1770 zum Hofkomponisten ernannte. Der Hof befand sich in dem kleinen Weiler Johannisberg, und um Ditters davon zu überzeugen, an einem so abgelegenen Ort zu bleiben, Der Prinz verlieh ihm viele Ehren und Titel, einschließlich des Ordens vom Goldenen Sporn und der Position des Waldaufsehers und Oberster Richter. 1772 erlangte Ditters Adelsstatus und fügte seinem Nachnamen „von Dittersdorf“ hinzu.
Während seiner Zeit in Johannisberg komponierte Ditters zahlreiche Symphonien, Kammermusikwerke und Opern. Diese Zeit gilt als seine kreativste, und eine Zeit lang war er im Rennen um die Nachfolge Gassmanns als Kapellmeister am Hofe Kaiser Josephs II. Mitte der 1780er Jahre wurden mehrere seiner Kompositionen unter prestigeträchtigen Umständen aufgeführt. Der Kaiserpalast war Schauplatz für Aufführungen von sechs seiner 12 „Ovid“ -Symphonien. Als Symphoniker erwarb sich Ditters einen Ruf für Humor und formalen Erfindungsreichtum, und noch heute dürften die abenteuerlustigen Musiker, die seine Werke ausgraben, von denselben Qualitäten begeistert sein.
Das Jahr 1786 erwies sich für Ditters als prägend: seine komische Oper Der Apotheker und der Doktor wurde in Wien mit überwältigendem Erfolg uraufgeführt. Es wurde bald die beliebteste Oper in Europa und verbreitete sich schnell zu Opernhäusern auf dem ganzen Kontinent. Auf einer Welle der Popularität komponierte Ditters in den nächsten fünf Jahren acht weitere komische Opern, und diese Singspiele, Werke mit gesprochenen Dialogen und volkstümlichen Elementen, erwiesen sich im nächsten halben Jahrhundert als äußerst einflussreich. Zu ihren direkten Nachfolgern gehörte Mozarts Die Zauberflöte.
Mitte der 1790er Jahre endete Ditters‘ Anstellung beim Fürstbischof Schaffgotsch. Die Geschichte ist unklar, warum, aber die Trennung wurde entweder durch den Tod des Prinzen oder durch Hofintrigen verursacht, die zu Ditters ‚Vertreibung führten. Die Popularität von Ditters begann ebenfalls zu schwinden. Angesichts einer verarmten Zukunft fand Ditters in Baron Ignaz von Stillfried einen weiteren Mäzen, der den Komponisten 1795 in seinem Schloss in Südböhmen installierte. Seine letzten Jahre verbrachte er mit der Bearbeitung seiner Werke und dem Schreiben seiner autobiografischen Lebensbeschreibung (Leipzig, 1801).
