ifølge buddhistisk tradition, da Buddha døde (omkring 480 fvt), indkaldte Mahakasyapa, en af hans senior disciple, et råd med 500 oplyste munke for at bestemme, hvordan de skulle gå videre uden deres lærer. Under dette første buddhistiske Råd reciterede Disciplene Ananda og Upali Buddhas prædikener og regler for klosterordenen, da der endnu ikke var en skriftlig form for Magadhi, det sprog, de sandsynligvis talte.
de samlede munke var enige om, at disse recitationer var nøjagtige, og at Buddhas lære ville blive bevaret ved at huske og synge dem. Der var præcedens for denne metode: Vedaerne, gamle tekster forbundet med hinduismen, var blevet videregivet mundtligt i århundreder. Men mens tidlige generationer af buddhistiske munke og nonner sandsynligvis huskede og sang Buddhas lære, stiller nogle historikere spørgsmålstegn ved, om dette første buddhistiske Råd faktisk fandt sted.
der er mere enighed om, at et andet buddhistisk råd fandt sted omkring 70 år efter det første. Det markerede den første betydningsfulde opdeling af den buddhistiske sangha i to større skoler, Sthaviravada (“ældres skole”) og Mahasanghika (“stor Forsamling”). Hovedårsagen til denne skisma ser ud til at have været uenighed om klosterregler. Sthaviravadins mente, at Mahasanghikas var for slappe; Mahasanghikas beskyldte Sthaviravadins for at tilføje regler, som Buddha ikke havde lært.først eksisterede buddhismen hovedsageligt i det nordøstlige Indien, i det område, der er besat af de nuværende stater Bihar og Uttar Pradesh. Den største udvidelse af buddhismen fandt sted under protektion af kejser Ashoka, der styrede det meste af Indien og videre fra omkring 268 til 232 fvt. Ashokas missionærer spredte med succes buddhismen over hele det indiske subkontinent og ind i nutidens Sri Lanka, Pakistan og Afghanistan.Ashoka krediteres med at indkalde et tredje buddhistisk råd. Det vedtog en tekst kaldet Abhidharma, som stadig er en af de mest populære tekster i den skriftlige kanon. Så mange som tre flere buddhistiske Råd siges at være blevet indkaldt efter det, skønt historikere mener, at disse var mere legende end fakta.skolen for Sthaviravada-buddhisme oprettet af Ashokas missionærer i Sri Lanka var forløberen for nutidens Theravada-buddhisme, den dominerende skole i Sydøstasien. I det første århundrede fvt, munkene i Sri Lanka forpligtede deres sangede lære til at skrive, hvilket er grundlaget for skrifterne kaldet Pali Canon. (Pali-sproget ligner Maghadhi.)
Mahasanghika-skolen fortsatte også med at udvikle sig indtil tidligt i det første årtusinde CE, da det falmede væk. Elementer af Mahasanghika kan findes i Mahayana buddhisme, som med tiden ville dominere Kina og øst-og Nordasien.
