Podle Buddhistické tradice, když Buddha zemřel (asi 480 PŘ. n. l.), Mahákášjapa, jeden z jeho starších žáků, svolána 500 osvícených mnichů určit, jak jít dopředu, aniž by jejich učitel. Během této První Buddhistický koncil učedníci Ananda a Upali recitovat buddhovo kázání a pravidla pro klášterní řád, protože tam ještě nebyl písemné formě Magadhi, jazyk, pravděpodobně mluvil.

shromáždění mniši se shodli, že tyto recitace jsou přesné a že Buddhovo učení bude zachováno jejich zapamatováním a zpíváním. Pro tuto metodu existoval precedens: Védy, starověké texty spojené s hinduismem, byly předávány ústně po staletí. Ale zatímco první generace Buddhistických mnichů a mnišek asi udělal zapamatovat si a recitovat buddhovo učení, někteří historici se otázka, zda to První Buddhistický koncil skutečně došlo.

existuje větší shoda, že druhý Buddhistický koncil se konal asi 70 let po prvním. To znamenalo první významné rozdělení buddhistické sanghy na dvě hlavní školy, Sthaviravada („škola starších“) a Mahasanghika („velké shromáždění“). Zdá se, že hlavní příčinou tohoto rozkolu byl nesouhlas s klášterními pravidly. Sthaviravadinové si mysleli, že Mahasanghikové jsou příliš laxní; Mahasanghikové obvinili Sthaviravadiny z přidávání pravidel, která Buddha neučil.

nejprve existoval Buddhismus hlavně v severovýchodní Indii, v oblasti obsazené současnými státy Bihár a Uttarpradéš. Největší rozšíření Buddhismu se konala pod patronací Císaře Ašóky, který vládl většině z Indie a dále od cca 268 232 PŘ. Ashokovi misionáři úspěšně rozšířili Buddhismus po celém indickém subkontinentu a na dnešní Srí Lanku, Pákistán, a Afghánistán.

Ashoka je připočítán se svoláním třetího buddhistického koncilu. Přijala text nazvaný Abhidharma, který zůstává jedním z nejpopulárnějších textů v biblickém kánonu. Až tři další buddhistické Rady jsou údajně svolány poté, ačkoli historici věří, že to byla více legenda než fakt.

škola Sthaviravada Buddhismu založena Ashoka misionáři na Srí Lance byl předchůdcem dnešní Theravada Buddhismus, dominantní škole v jihovýchodní Asii. V prvním století před naším letopočtem, mniši Srí Lanky se zavázali k psaní svých zpívaných učení, což je základ písem zvaných Kánon Pali. (Jazyk Pali je podobný Maghadhi.)

Mahasanghika škola také nadále rozvíjet až na počátku prvního tisíciletí CE, když se vytratil. Prvky Mahasanghiky lze nalézt v Mahayanském buddhismu, který by časem ovládl Čínu a východní a severní Asii.