den nyaste deltagaren i listan över ovanliga autismterapier är en kemisk blandning extraherad från broccolispiror. Extraktet verkar förbättra sociala färdigheter hos unga män med autism, en liten pilotstudie har hittat1. Men forskare varnar för att studien är för liten för att säga om resultaten är tillförlitliga.

extraktet är rikt på sulforafan, en förening som skyddar mot oxidativ stress, inflammation och DNA-skador2. Alla dessa är inblandade i autism.

Sulforaphane inducerar också ’värmechockresponsen’, en cellulär försvarsmekanism mot extrema temperaturer3. Vissa barn med autism visar beteendeförbättringar under feber, vilket utlöser värmechockresponsen4.Detta ledde Andrew Zimmerman, klinisk professor i pediatrik vid University of Massachusetts Medical School, att undersöka om sulforaphane underlättar vissa symtom på autism.Zimmerman samarbetade med Paul Talalay, som upptäckte sulforaphane för 25 år sedan och grundade Brassica Protection Products, ett Baltimore-baserat företag som säljer produkter som innehåller broccolispirextrakt.

Talalay erkänner att sulforaphane bara är en komponent i extraktet, som innehåller ett ”stort” antal andra föreningar.

teamet registrerade 40 män med autism i åldern 13 till 27 år, varav 26 fick en daglig dos av extraktet i 18 veckor. De återstående deltagarna fick ett placebopiller. Försöket var dubbelblind, vilket innebär att varken deltagarna och deras vårdgivare eller forskarna visste vem som fick extraktet.

de personer som fick extraktet visade förbättringar i olika beteenden, som att interagera med andra och kommunicera muntligt, som rapporterats av föräldrar och kliniker. Dessa förbättringar försvann fyra veckor efter avslutad behandling. De i placebogruppen visade inga signifikanta förbättringar. Resultaten publicerades 13 oktober i Proceedings of the National Academy of Sciences.

resultaten tyder på potentiella terapier för autism, men forskarna varnar för att dra stora slutsatser. ”Jag vill verkligen betona för människor att denna studie måste replikeras för att visa att den är giltig”, säger Zimmerman.

Cruciferous varning:

vissa oberoende forskare har liknande reservationer och noterar att kontrollgruppen visade ett ovanligt litet placebosvar.

”du ser alltid en 20 till 25 procent förbättring av placebo”, säger John Jay Gargus, chef för Center for Autism Research and Translation vid University of California, Irvine. Till exempel plågade placeboeffekten försök med tarmhormonsekretin och antidepressiva medel för autism.

”det är fantastiskt att de har lyckats ha hittat en placebo som inte ger placeboeffekten som vi ser i alla andra neuropsykiatriska läkemedelsförsök”, säger Gargus.

” Jag vill verkligen betona för människor att denna studie måste replikeras för att visa att den är giltig.”

fortfarande öppnar studien nya dörrar i sökandet efter autismens molekylära ursprung, säger vissa.

”detta är en utmärkt undersökande studie”, säger Judith Miles, emerita professor i barnhälsa vid University of Missouri, som inte var inblandad i studien. ”Det exemplifierar en övergång till studier som identifierar fysiologiska eller cellulära mekanismer som producerar autismsymtom.”

forskarna använde två föräldrafrågeformulär för att bedöma beteende: den avvikande Beteendechecklistan, som mäter irritabilitet, slöhet, stereotypt beteende och hyperaktivitet, och social Responsiveness Scale, som mäter sociala förmågor. De använde också Clinical Global Impressions Scale för att mäta autismens svårighetsgrad.

de tog baslinjemätningar och upprepade testerna 4, 10 och 18 veckor in i försöket och 4 veckor efter att försöket avslutades. Vid 18 veckor visade nästan hälften av studiedeltagarna som fick broccolispirextrakt signifikanta förbättringar i social funktion och verbal kommunikation, mätt med Clinical Global Impressions Scale. Dessa är två kärnfunktioner i autism som inte behandlas av befintliga mediciner för sjukdomen.

”det ändrar inte diagnosen”, säger Zimmerman. ”Men det förändrar många egenskaper.”

ungefär 60 procent av deltagarna i behandlingsgruppen visade förbättringar på checklistan avvikande beteende, jämfört med 20 procent av dem i placebogruppen. Cirka 35 procent av de i behandlingsgruppen visade förbättringar på social Responsiveness Scale, jämfört med ingen i placebogruppen.

poäng på alla tester återvände till nära baslinjenivåer fyra veckor efter att försöket avslutades.

ingen av deltagarna i studien upplevde negativa biverkningar, även om de i behandlingsgruppen fick i genomsnitt 4 pund under 18-veckors studien. Två deltagare i behandlingsgruppen upplevde anfall under eller kort efter försöket. Båda hade dock en historia av anfall som de inte avslöjade för forskarna innan studien började.

”Jag tycker att resultaten verkligen är ganska spännande”, säger Jeremy Veenstra-VanderWeele, docent i psykiatri vid Columbia University i New York, som inte var inblandad i studien. ”Jag älskar tanken på en potentiell behandling som orsakar minimala biverkningar.”men han och andra säger att de är skeptiska till huruvida resultaten kommer att hålla upp i andra försök och i den bredare befolkningen av personer med autism. En oro är att 80 procent av deltagarna har en historia av beteendeförbättringar under feber. Undersökningar uppskattar att ungefär 30 procent av personer med autism visar denna feber effekt.”Det gör denna befolkning lite annorlunda än den typiska befolkningen”, säger Veenstra-VanderWeele.dessutom är förbättringen som ses med extraktet jämförbar med den som ses med placebo i en tidigare studie som involverade hundratals personer med autism5. Fördelen är förmodligen för låg för att hålla upp i en större rättegång, säger Veenstra-VanderWeele.

fortfarande är studieresultaten spännande och motiverar uppföljning i en större befolkning, säger han. ”Om detta replikerar är det väldigt spännande, delvis för att det verkar mycket osannolikt att göra skada.”