Unit 731 skapades specifikt av den japanska militären i Harbin, Kina (då en del av den japanska ockuperade Manchukuo) för att undersöka biologisk och kemisk krigföring genom att utföra mänskliga experiment på människor i alla åldrar. Under andra kinesisk-japanska kriget och senare andra världskriget hade japanerna inneslutit böldpest, kolera, smittkoppor, botulism, mjältbrand och andra sjukdomar i bomber, som de rutinmässigt släpptes på kinesiska stridande och icke-stridande. Enligt 2002 års internationella Symposium om brott mot bakteriologisk krigföring var antalet människor som dödades av Imperial Japanese Army germ warfare och mänskliga experiment cirka 580 000.under de första månaderna av kriget mot USA efter attacken mot Pearl Harbor planerade Japan att använda biologiska vapen mot amerikaner. Under Filippinernas kampanj i mars 1942 övervägde japanerna att släppa 90 kg (200 kg) pestbärande loppor (cirka 150 miljoner insekter) i var och en av tio separata attacker, men amerikanerna övergav sig vid Bataan innan planen genomfördes. Omkring November 1944 lanserade Japan totalt 9 300 Brand-och antipersonbomber som transporterades av ballonger som utformades för att stiga till 10 000 m (30 000 fot) och sedan svepas österut av jetströmmen till kontinentala USA. De dödade sex amerikanska civila nära Bly, Oregon; kraschade in i en gård i Medford, Oregon; och orsakade en kortslutning i kraftledningarna som levererade el till kärnreaktorns kylpumpar i Manhattan-projektets produktionsanläggning vid Hanford-anläggningen i Washington. Ett backup-system återställd ström. Under slaget vid Iwo Jima övervägdes en annan biologisk attack mot de invaderande amerikanerna. Pilot Shoichi Matsumoto berättade senare hur två glidflygplan som bär patogener skulle bogseras över striden och släppas, men glidflygplanen som skulle ta fart från fastlandet Japan till Matsumotos flygfält i Pingfang-distriktet som förberedelse för attacken nådde aldrig sin destination.