vilket är det större hotet mot vilda djur: radioaktivitet eller människor? Wildlife ekolog Jim Beasley har gått in i de förorenade zonerna runt Tjernobyl och Fukushima för att lära sig svaret, och hans resultat är både nykterande och uppmuntrande.

När människor evakueras efter en kärnkatastrof, vad händer med miljön-jord, växter och träd, djur — kvar?

för att lära sig om påverkan på djurlivet har djurlivsekologen James Beasley, docent vid University of Georgia, gjort vad många inte skulle göra: han har vågat sig in i uteslutningszonerna nära både de misslyckade kärnreaktorerna i Tjernobyl och Fukushima Daiichi. (Se hans TEDxPeachtree Talk: Tjernobyl 30 år senare.)

och vad Beasley har hittat trotsar förväntningarna. Populationer av djur har ökat, trots den höga föroreningen av dessa områden. Även om ytterligare studier behövs, skickar hans observationer ett potentiellt hoppfullt budskap om hur vilda djur kan studsa tillbaka efter en katastrof.explosionen av Tjernobylreaktorn den 26 April 1986 nära Pripyat, Ukraina, vid gränsen mellan Vitryssland och Ukraina anses vara den värsta kärnkatastrofen i världshistorien. Enligt Internationella atomenergiorganet (IAEA) släppte den 400 gånger mer strålning i atmosfären än atombomben släppte på Hiroshima. Mer än 116 000 personer evakuerades från en zon på 1 622 kvadratkilometer (vilket är hälften i Vitryssland och hälften i Ukraina). Staden Pripyat, en gång hem för över 50 000 människor, övergavs tillsammans med de omgivande gårdarna och byarna. I omedelbar efterdyning dog 31 personer som var involverade i nödsituationen och 2004 hade ytterligare 19 gått bort från strålning.

mer än tre decennier senare fortsätter kontroversen över det totala antalet dödsfall och sjukdomar som orsakas av Tjernobyl. I en uppskattning från 2005 teoretiserade Världshälsoorganisationen att 2200 personer som arbetade med akutmottagning och återhämtning (av de mer än 200 000 personer som deltog) skulle dö av strålningsrelaterade orsaker, såsom sköldkörtelcancer.

mindre är känt om effekterna av strålning på en annan population i regionen: de vilda djuren som bor där. I omedelbar efterdyning var växter och vilda djur klart förstörda. Inom några månader dog upp till 4,3 miles av tallskogar väster om reaktorn och fick smeknamnet ”Red Forest.”Enligt IAEA dog dessutom stora populationer av gnagare och insekter som bodde i jorden. Under några år efter olyckan blev kor och får som hade evakuerats märkbart sjuka, liksom deras avkommor. Och medan det inte finns mycket data om hur strålningen påverkade djur på DNA-nivå, har forskare observerat ökad genetisk skada hos fruktflugor, Möss och ett ogräs som heter thale cress.

Beasley, som arbetar på Savannah River Ecology Lab och har studerat miljöpåverkan från Savannah River Site, en tidigare kärnvapenfabrik, undrade hur större djur hade påverkats. Han hade hört anekdoter från filmskapare och andra besökare om att ha sett vilda djur vandra runt. Dessa rapporter överraskade honom, säger han. ”När du hör ordet ”Tjernobyl”, åtminstone före några år sedan, tänker du på en övergiven ödemark.”Men när han försökte hitta hårda data var det inte mycket tillgängligt: ”jag blev verkligen fascinerad av att utveckla några studier för att hjälpa till att ta itu med några av dessa kunskapsluckor.”

Beasley började titta på statistik från Vitrysslands ministerium för naturresurser. Under det första decenniet efter katastrofen — från 1987-1996 — flög forskare över zonen via helikopter för att räkna stora djur. De såg antalet älg, rådjur, kronhjort, och vildsvin faktiskt ökar. Sedan, under vintrarna från 2005 till 2010, räknade de djurspår i zonens Vitryska sida. De fann befolkningstätheten hos djur som älg, rådjur, kronhjort och vildsvin liknade de som räknades i fyra oförorenade naturreservat i Vitryssland. Under tiden var vargar 7 gånger rikligare i uteslutningszonen än i kontrollreserver i Vitryssland och 19 gånger rikligare än i en oförorenad reserv i Ryssland. Beasley bestämde sig för att åka till Tjernobyl för att undersöka.

med hjälp av rörelseutlösade kameror har forskare dokumenterat ett växande ekosystem i Tjernobyluteslutningszonen. Under en femveckorsperiod satte Beasley och kollegor upp 98 kamerafällor på den vitryska sidan. På varje plats rensade de vegetationen från marken, satte ner en liten gipsflik infunderad med doft för att locka köttätare och omnivorer och placerade en rörelsesensoraktiverad infraröd kamera i närheten. (För att skydda sig, bär forskarna dosimetrar för att hålla reda på dosen, minimera tiden som spenderas i högstrålningsområden och bära andningsskydd i ansiktet när de måste störa jorden.) När laget tittade på filmen upptäckte de 14 arter, inklusive älg, vargar, rävar, rådjur och den hotade eurasiska bisonen (som introducerades på 1990-talet som en bevarandeinsats).

medan kamerafällor inte tillåter dem att uppskatta populationsnummer, gjorde de det möjligt för laget att undersöka hur strålning påverkade var djuren hittades. Forskarna kopplade siffror och platser på de fyra mest rikliga arterna (grå varg, tvättbjörnhund, röd räv och eurasisk vildsvin) till en statistisk modell som beaktades i typ av livsmiljö, avstånd till vatten och Avstånd till kanten av zonen (ett sätt att mäta mänsklig närvaro). De kopplade också in mätningar av mängder Cesium-137, en av de radioaktiva isotoperna som släpptes i explosionen. På grund av dess långa halveringstid (den tid det tar för hälften av ett prov av radioaktivt ämne att sönderfalla) kommer det att finnas i jorden i många år framöver.

vad de hittade: Beasley och hans kollegor såg ingen korrelation mellan föroreningsnivåer och djurens överflöd där. Med andra ord levde många djur — och blomstrade — i mycket förorenade områden. ”Vi hittade en mängd olika arter, och det som verkligen drev deras distribution var livsmiljö”, säger Beasley. ”Det hade inget att göra med strålningsnivåer på marken.”

i en efterföljande undersökning lade Beasley och hans team 83 beten — bestående av en död karp — längs Pripyatfloden och bevattningsdiken för att locka asätare. Kamerorna fångade 13 arter inklusive tawny Uggla, vitstjärtad örn, amerikansk mink, eurasisk utter och tallmarten. Dessutom rensades 98 procent av karpkropparna inom en vecka — vilket tyder på att dessa djur blomstrar. ”Alla data som vi har samlat på denna punkt tyder på att dessa djur i dessa kärnvapenlandskap är på befolkningsnivå ändå blomstrande i frånvaro av människor”, säger Beasley. Detta indikerade att den största faktorn som påverkar vilda djur inte var kärnförorening, som han hade förväntat sig, men mänsklig närvaro.

Beasley har hittat ett liknande fenomen på en nyare kärnkatastrofplats: området runt kärnreaktorn Fukushima Daiichi. När reaktorerna vid Fukushima Daichi-anläggningen smälte ner efter jordbävningen och tsunamin i mars 2011 släpptes ungefär 10 procent av mängden strålning som i Tjernobyl. Regeringen evakuerade människor från ett 444 kvadratkilometer paket. En del av området kommer att förbli stängt för allmänheten, men cirka tre fjärdedelar av området har öppnats igen sedan 2016 (även om endast 10 till 15 procent av den ursprungliga befolkningen har återvänt). Till skillnad från Tjernobyl, där få människor kommer in, har evakueringszonen i Fukushima varit upptagen med saneringsarbetare som skrapar och säckar matjord för borttagning. Beasley undrade om djur skulle studsa tillbaka så snabbt där.

under två fyramånadersperioder 2015 och 2016 satte Beasley och hans kollegor upp kamerafällor på 106 platser i evakueringszonen i Fukushima och i en närliggande zon som fortfarande är bebodd. De fångade 22 olika djurarter, inklusive japanska makaker, tvättbjörnhundar, vildsvin och Japansk serow. Precis som i Tjernobyl modellerade forskarna dessa djurs överflöd mot olika möjliga faktorer, såsom strålningsnivåer och livsmiljö. Återigen verkade strålningsnivåerna inte ha någon inverkan på var djuren hittades.

de flesta djur, såsom vildsvin, japanska makaker och mård, var rikligare i de förorenade zonerna där människor uteslöts. Faktum är att vildsvinspopulationen har exploderat så mycket att det finns ansträngningar att ta bort dem så att de inte förstör byggnader i de områden där människor en dag kommer tillbaka. Beasley har besökt zonen ett dussin gånger, vistas en till två veckor på en sträcka. Han har blivit slagen för att se vanligtvis nattliga vildsvin ”gå runt mitt på dagen”, säger han.till sin förvåning fångade laget bilder av en svart björn i evakueringszonen nära reaktorn. ”Det var en art som vi verkligen inte hade någon förväntan att se där”, säger Beasley. Det faktum att djurpopulationer har blomstrat på bara några år efter olyckan tyder på att djurlivet snabbt återhämtar sig när människor lämnar ett område. ”Det här är ganska snabba svar”, säger han. ”Det är mycket i linje med vad vi har sett i Tjernobyl.”(Resultat från hans studie publicerades nyligen i tidskriften Frontiers in Ecology and the Environment.)

medan vilda djur nära Tjernobyl och Fukushima kan klara sig bra när det gäller rena siffror, försöker Beasleys team nu förstå hur strålning påverkar dem individuellt. Låt det inte vara tveksamt: djuren i Tjernobyl är mycket radioaktiva. Björnar är särskilt radioaktiva eftersom de äter knölar, larver och rötter i jorden, där Cesium-137 har avgjort. Beasley och hans team har också mätt höga nivåer i vargar, som de har fångat och taggat med GPS-krage och enheter som spårar radioaktivitet.

men hittills har dessa effekter inte varit uppenbara för forskarnas ögon. ”Jag har aldrig sett ett djur med en yttre visuell deformitet från strålning”, säger han. I framtiden skulle han och hans kollegor vilja studera reproduktionssystemen hos djur i Tjernobyl och Fukushima för att se om strålning påverkar, säg, bildandet av spermier hos män eller antalet ägg som kvinnor producerar. Beasley säger, ” Det finns mycket mer som vi behöver upptäcka.”

För Beasley bär framgången för djur i Tjernobyl och Fukushima ett budskap som är både gripande och hoppfullt. ”För mig är det verkligen en nykterande påminnelse och ett ganska dramatiskt exempel på de effekter som människor har på ekosystem”, säger han. Hans forskning visar att närvaron av människor i ett område faktiskt kan vara värre för djurpopulationer än radioaktiv förorening; människor verkar stressa ett ekosystem helt enkelt genom att leva i det.

på den positiva sidan har ett av världens utrotningshotade djur hittat en fristad i Tjernobyls uteslutningszon. Przewalskis häst, den sista återstående underarten av vildhäst, utrotades i naturen i mitten av 1950-talet, och befintliga exemplar levde bara i fångenskap. Som ett experiment — från 1998 till 2004-släpptes 36 hästar i Tjernobyls uteslutningszon efter olyckan. Efter 10 år har deras antal nästan fördubblats till 65.tack vare kamerafällorna har Beasley sett en syn som en gång ansågs nästan omöjlig: grupper av vilda hästar som samlas i Tjernobyls övergivna hus och lador. Deras comeback, och andra djurs, verkar berätta för oss att så länge människor är villiga att ge dem utrymme, finns det fortfarande en chans att återuppliva till och med försvinnande arter. ”Vilda djur är verkligen motståndskraftiga, och jag tycker att det är ett bra exempel på den elasticiteten”, säger Beasley.

titta på hans TEDxPeachtree prata här:

• djur
• miljö
• james beasley
• Japan
• kärnkatastrof
• kärnkraft
• forskning
• Ryssland
• vetenskap
• TEDx