förra året, mer än 15 miljoner människor besökte Golden Gate National Recreation Area, en sammanslagning av norra Kalifornien turism fläckar som omfattar mer än 82.000 tunnland och populära destinationer som Muir Woods, Alcatraz Island, Crissy Field, och självbetitlade parken själv. Golden Gate Park, som finns inom stadens gränser, var landets tredje mest besökta stadspark 2019.

på en promenad genom parken, oavsett om du börjar med Kezar Stadium på toppen av Haight Street, oavsett om du vandrar in från solnedgången för yttre länder, oavsett om du kommer till den japanska Teträdgården eller Vetenskapsakademin eller en snabb rök på Hippie Hill, kommer du att se något du inte förväntade dig. Detta kan vara en improviserad trumcirkel, en man som lindrar sig av ett träd, ett älvhus eller, från och med Mars i år, en babybison. bisonen i Golden Gate Park har dragit ögonen på lokalbefolkningen och turisterna i över ett sekel, men historien om hur de kom hit är inte nödvändigtvis en lycklig.

i februari 1891 väntade parkens föreståndare, John McLaren (som har sin egen park i Excelsior-Visitacion Valley-området), en speciell leverans från Garden City, Kansas. Det var dyrt, $350 (ungefär $10.000 nu) plus frakt, och sällsynt, och det vägde (halv) ett ton. Dess namn var Ben Harrison. Ben var en strapping ung bison tjur, och han skulle rädda sin art.

Bison, inte buffel (den arten har sitt ursprung i Afrika och Asien), är infödda i Nordamerika. Uppskattningsvis 60 miljoner strövade, betade och gick om sina hovdjur liv när de första vågorna av europeiska kolonisatörer fick sina båtar och bestämde kontinenten skulle vara deras.

till dussintals inhemska stammar och nationer i Nordamerika, särskilt de stora slätterna, förblir bison en symbol för kunskap och överflöd, vördad och beroende av som en primär matkälla och en vanlig figur i mytologin. Till Europas ättlingar blev bison ett tillfälle att lamslå inhemskt motstånd.

William ”Buffalo Bill” Cody — ja, den där — tjänade sitt namn och infamy först för sin förmåga att förvandla mer än 4000 bison till mat för järnvägsarbetare. Född i Iowa och uppvuxen i Kansas var Cody i 20-talet i slutet av inbördeskriget 1865 då den pågående byggandet av den transkontinentala järnvägen förde fler och fler bosättare västerut. När det var klart 1869 utarbetades porösa fördrag med inhemska befolkningar och tusentals amerikanska indianer drevs kraftigt på reservationer. Då blev det riktigt dåligt.

som med järnvägen utvecklades också innovationer inom vapen och läderarbete.

Wincheser-geväret hade varit en tillgång för jägare sedan 1866, men uppgraderingen 1873 skulle göra det till ett verkligt upprörande vapen för den inhemska livsstilen. Buffalo hudar sköt upp i värde som nya tekniker förbättrat garvning processen, men för många invandrare som söker de möjligheter de kände Manifest öde ges, döda bison för sport var kul.

1870-talet var det värsta av det. Källor skiljer sig åt på exakta siffror – vissa säger att 5 000 dödades dagligen; vissa säger att 200 000 årligen; vissa säger att 4,5 miljoner dödades bara 1872-74. År 1889 återstod så få som 85 frigående bison, med hundratals andra som bodde i djurparker eller statligt sanktionerade besättningar.

några år tidigare, 1883, skulle Cody återuppfinna sig till en av tidens största kändisar med sin resande show, ”Buffalo Bills Wild West.”I det, Cody sannolikt överdrivna episoder av sitt eget liv jakt bison, scouting för US Army Under American Indian Wars och dabbling i guldrushen.

men medan Cody och hans medarbetare sköt upp Great Plains, längre västerut i Kalifornien, planterade John Muir och McLaren frön (bokstavligen!) och lägger grunden för sin egen memorialisering av ”vilda västern” och ett sätt att rädda en av dess mest ikoniska symboler, den amerikanska bisonen.

Ben Harrison anlände till San Francisco 1891 med liten fanfare. Påstås, San Francisco examinator reporter närvarande vid den tiden gav honom presidentens namne. Han var frisk och stilig, och McLaren var rädd att han skulle Ladda, som en spansk toro, på vem som helst var tvungen att komma tillräckligt nära för att skära sina rep och mata honom. Papperet rapporterade att när hans begränsningar klipptes, skakade han på huvudet och tog en drink med vatten, ”som en bra Amerikan.”snart hade Golden Gate Park en ko, en kvinnlig bison från Wyoming kallad Sarah Bernhardt efter den berömda franska scenskådespelerskan. Ben och Sarahs första barn föddes inte långt efter.

år 1899 flyttades djuren från sina ursprungliga Kezar-angränsande grävningar till deras nuvarande 11 hektar stora paddock. Besättningen började växa genom reproduktion och tillägg av bison från andra besättningar runt om i USA, inklusive tre från Yellowstone Park som anlände 1905. Även med ytterligare blandning toppade besättningen på 30 år 1918.

medan nyheten av en bison i mitten av San Francisco var stark och bestående, var besättningen inte, som Codys show, bara för underhållning. Det var också ett avelsprogram för att få arten tillbaka från nära utrotning. Det gick tydligen bra, men exakta siffror är knepiga — medan Golden Gate Parks hemsida säger att mer än 100 kalvar föddes inom det när programmet slutade, säger San Francisco Zoo, vars djurhållare också övervakar bisonen, att det var mer än 500.

numera är bisonuppfödning vid Golden Gate Park inte riktigt möjlig. Besättningen har inte haft en tjur i år, och ingen av de nuvarande bison härstammar från Ben eller Sarah. Besättningen fylldes på 1984, med en grupp på cirka ett dussin kvinnor då borgmästare Dianne Feinstein fick som en gåva från sin man, Richard Blum, efter att en tuberkulos försvagade den ursprungliga besättningen. Nyanlända namngavs inte längre efter döda presidenter eller kändisar och fick 1993 namn relaterade till inhemska kulturer, uppdaterade från deras tidigare Shakespeare-moniker.

eftersom bison bara lever cirka 25 år är åldrande ständigt flockens största hot. Pengar är inget objekt, eftersom Feinstein och Blum donerade tusentals dollar till parken, förutom djuren, för underhåll. De nuvarande fem seniorbisonerna har funnits sedan 2011, ner från de sju kvinnorna som lades till av paret det året.

faktum är att de fem 2020-tilläggen, alla kvinnor, också sponsras av Feinstein och Blum. Den ”baby bison” är tekniskt inte barn på ett år gammal; de väger mer än mänskliga vuxna. San Francisco rekreations-och parkavdelning skulle meddela sin ankomst till allmänheten med Community Day den 4 April för att fira parkens 150-årsjubileum, men koronaviruspandemin hindrade uppenbarligen det.

Bison Paddock ligger längs John F. Kennedy Drive vid Spreckels Lake och golfbanan. En livestream av bisonbesättningen finns här. De är ganska mjuka, men vem vet, en av dem kan äntligen hoppa över det staketet.