Martha Gadleys äktenskap var en mardröm. När hennes man drack blev han alltmer våldsam. En natt, han använde en yxa för att hugga ett hål i golvet och hotade att driva henne in i rummet nedanför. Han vägrade att ta med henne vatten när hon var sjuk. När hon lämnade huset spikade han upp ingången och satte hänglås på dörren.
Martha hade fått nog. Hon bestämde sig för att ansöka om skilsmässa—ett gutsy drag för en analfabeter svart kvinna. Men det var 1875, och lagen brydde sig lite om våld i hemmet. Hennes framställning avslogs och hennes fall avslogs. Så hon tog det ovanliga draget att ta sin skilsmässa till en högre domstol—och hittade en mästare i en lika ovanlig advokat, Charlotte E. Ray.
Ray var inte bara någon advokat. Hon var en av bara en handfull kvinnor som praktiserade lag i USA. Hon var inte bara en av de första kvinnliga advokaterna, antingen: hon tros vara landets första svarta kvinnadvokat. I en livligt ordadpetition tog Ray Marthas vädjan till District Of Columbia Högsta domstolen och lyckades få en sällsynt seger på Marthas vägnar.
även om Lite är känt om Charlotte E. Rays liv, vad historiker vet är peppared med samma typ av mod. Under 19-talet, kvinnor var till stor del utestängda från jurister. De förbjöds att få licenser för att utöva lag på många områden och kunde inte gå med i de yrkesorganisationer som skulle göra det möjligt för dem att gå vidare i sin karriär. Som historiker Susan Erlich Martinnotes, lagen kontrollerades av vita män som hindrade kvinnor och människor i färg från att studera lag, öva det och hitta jobb inom yrket.
det hindrade inte banbrytande kvinnor från att försöka bryta sig in ändå. Dessa banbrytande kvinnor utmanade prejudikat genom att visa att de kunde lära sig och utöva lag. Det presenterade ett annat hinder: få kvinnor hade tillgång till universitetsutbildning och många högskolor med lagskolor förbjöd Öppet kvinnor att komma in. för Charlotte Ray, som växte upp i en progressiv familj, var utbildning nyckeln till hennes dröm om att bli advokat. Hennes far, Charles Bennett Ray, var en framstående abolitionist och präst som redigerade the Colored American, en av de första tidningarna som publicerades av och för afroamerikaner. Charles visste värdet av utbildning och registrerade sin dotter i Institutionen för utbildning av färgad ungdom, en av de enda skolorna som skulle lära unga svarta kvinnor. Även theschool lärde inhemska färdigheter, det var också inriktat på att utbilda lärare och Charlotte fortsatte med att skriva in sig i Howard University som lärare trainee.
Howard University, 1868. (Kredit: NYPL / Smith samling / Getty Images).
men Ray hade andra drömmar. Vad hon verkligen ville var att utöva lag. Eftersom Howard inte diskriminerade på något sätt kunde hon ta lagklasser, även om hon visste att kvinnor inte var tillåtna i baren i District Of Columbia, där hon ville träna. Och så, enligt minst en källa, hon tog sin bar tentor och tillämpas ändå.
”Jag har fått höra att hennes tillträde till baren var säkrad av en smart ruse, hennes namn skickades in med sina klasskamrater som ce Ray”, skrev Lelia J. Robinson 1890, ”även om det fanns en viss uppror när det upptäcktes att en av sökandena var en kvinna.”Robinsons påstående har ifrågasatts av andra historiker, som säger att baren nyligen hade bestämt sig för att erkänna kvinnor, och det är fortfarande inte klart hur Ray blev antagen till baren. Men hon gjorde henne inte bara Howards första svarta kvinnliga juridiska examen, utan en av bara en liten handfull kvinnor som praktiserade lag vid den tidpunkt då hon fick tillträde 1872.
Lite är känt om Rays juridiska praxis—bara att det slutade snabbt på grund av fördomar mot både svarta människor och kvinnor. Strax efter sin seger i Martha Gadleys fall tvingades Ray stänga sin övning. Att vara en svart, kvinnlig advokat var så Ny vid den tiden att Ray mötte fördomar och inte kunde säkra tillräckligt många kunder. Vid 1880-talet flyttade hon till New York och blev en offentlig skollärare. Hon förblev aktiv i offentliga angelägenheter, fastän, som en ardentsupporter både kvinnors rösträtt och jämlikhet för svarta kvinnor. trots Rays banbrytande prestationer förblev advokatyrket i stort sett fientligt mot svarta kvinnor genom åren. Till och med idag är 85 procent av advokatarnaär vita och bara 5 procent är svarta. Och minoritetskvinnor står fortfarande inför en signifikantlönsgap jämfört med sina vita manliga motsvarigheter.
