Karl Ditters von Dittersdorf, född helt enkelt Karl Ditters, var en österrikisk samtida av Haydn och en av de mest populära kompositörerna i Europa på sin tid. Som en virtuos violinist och produktiv kompositör var han en favorit hos olika domstolsensembler. Hans popularitet sägs konkurrera med Haydn, Gluck och Mozart. Under sina 60 år av livet komponerade han över 120 symfonier, 45 operaer, en myriad av heliga och kammarverk och avslutade sin självbiografi två dagar före hans död. Även om hans musik hade cirkulerat över hela Europa hittade han aldrig en källa till stabilt beskydd som Haydn gjorde, och han dog enligt uppgift i svåra ekonomiska svårigheter.
Ditters började sin karriär som violinvirtuos. Anställd i en kyrkorkester vid 10 eller 11 års ålder gick han vidare till hovorkestern för prinsen av Sachsen-Hildburghausen. Där studerade han komposition under Giuseppe Bonno, domstolskompositören och Kapellmeister. Han träffade också Gluck, en kollega violinist, och Haydn. År 1761, vid 21 års ålder, utsågs Ditters till domstolviolinist. Två år senare, 1763, gjorde han sin första resa utomlands, reser till Italien med Gluck och utför.
Ditters lämnade den kejserliga domstolen 1764 efter en tvist. Han blev kapellmästare för domstolen för biskopen av Grosswardein, i det som nu är Rumänien, och producerade mestadels helig musik i fem år. Efter en tvist med kejsarinnan Maria Theresia upplöste biskopen sitt kapell och lämnade Ditters arbetslösa. Året därpå blev Ditters bekant med Prinsbiskopen i Breslau, Schaffgotsch, som utsåg Ditters domstolskompositör 1770. Domstolen var belägen i den lilla byn Johannisberg, och att övertyga Ditters att stanna kvar i en sådan out-of-the-way locale, prinsen skänkt honom många utmärkelser och titlar, inklusive Order of the Golden Spur och positionen som övervakare av skogar och Chief Magistrate. År 1772 fick Ditters ädel status och bifogade ”von Dittersdorf” till hans efternamn.under sina år i Johannisberg komponerade Ditters många symfonier, kammarverk och operor. Denna period anses vara hans mest kreativa, och under en tid var han på väg att efterträda Gassmann som kapellmästare vid kejsar Josef II. i mitten av 1780-talet framfördes flera av hans kompositioner under prestigefyllda omständigheter. Det kejserliga palatset var platsen för föreställningar av sex av hans 12 ”Ovid” symfonier. Som symfonist fick Ditters rykte för humor och formell uppfinningsrikedom, och till och med idag kommer de äventyrliga musikerna som upptäcker hans verk sannolikt att bli glada över samma egenskaper.
året 1786 visade sig vara en definierande för Ditters: hans komiska opera, Der Apotheker und der Doktor (apotekaren och doktorn) hade premiär i Wien med överväldigande framgång. Det blev snart den mest populära operan i Europa och spred sig snabbt till Operahus över hela kontinenten. Ridning på en våg av popularitet, Ditters komponerade åtta mer komiska operor under de kommande fem åren, och dessa singspiele, arbetar med talad dialog och folkliga element, visat sig vara extremt inflytelserik under nästa halvseklet. Bland deras direkta efterföljare var Mozarts Die Zauberfl Jacobte.
i mitten av 1790-talet upphörde Ditters anställning hos Prinsbiskopen Schaffgotsch. Historien är Obskyr om varför, men separationen orsakades antingen av prinsens död eller av domstolsintriger som ledde till Ditters utvisning. Ditters popularitet började också blekna. Inför en fattig framtid hittade Ditters en annan beskyddare i Baron Ignaz von Stillfried, som 1795 installerade kompositören i sitt slott i Södra Böhmen. Hans sista år spenderades med att redigera hans verk och skriva sin självbiografiska Lebenbeschreibung (Leipzig, 1801).
