unitatea 731 a fost creată special de armata japoneză din Harbin, China (pe atunci parte a Manchukuo-ului ocupat de japonezi) pentru cercetarea războiului biologic și chimic prin efectuarea de experimente umane pe oameni de toate vârstele. În timpul celui de-al doilea război chino-japonez și mai târziu al Doilea Război Mondial, japonezii au închis ciuma bubonică, holera, variola, botulismul, antraxul și alte boli în bombe, pe care le aruncau în mod obișnuit asupra combatanților și necombatanților chinezi. Conform Simpozionului Internațional din 2002 privind crimele războiului bacteriologic, numărul persoanelor ucise de Armata Imperială Japoneză războiul germinativ și experimentele umane a fost de aproximativ 580.000.în primele luni ale războiului împotriva Statelor Unite după atacul de la Pearl Harbor, Japonia plănuia să folosească arme biologice împotriva americanilor. În timpul campaniei din Filipine din martie 1942, japonezii au luat în considerare eliberarea a 90 kg (200 lbs) de purici purtători de ciumă (aproximativ 150 de milioane de insecte) în fiecare din cele zece atacuri separate, dar americanii s-au predat la Bataan înainte ca planul să fie pus în aplicare. În jurul lunii noiembrie 1944, Japonia a lansat un total de 9.300 de bombe incendiare și antipersonal transportate de baloane care au fost proiectate să se ridice la 10.000 m (30.000 ft) și apoi să fie măturate spre est de jet stream către Statele Unite continentale. Au ucis șase civili americani lângă Bly, Oregon; s-a prăbușit într-o fermă din Medford, Oregon; și a provocat un scurtcircuit în liniile electrice care furnizează energie electrică pentru pompele de răcire ale reactorului nuclear din instalația de producție a Proiectului Manhattan de la Site-ul Hanford din Washington. Un sistem de rezervă a restabilit puterea. În timpul bătăliei de la Iwo Jima, a fost luat în considerare un alt atac biologic împotriva americanilor invadatori. Pilotul Shoichi Matsumoto a povestit mai târziu cum două planoare care transportau agenți patogeni trebuiau remorcate peste luptă și eliberate, dar planoarele care trebuiau să decoleze din Japonia continentală către aerodromul Matsumoto din Districtul Pingfang în pregătirea atacului nu au ajuns niciodată la destinație.