pe vârful nordic al insulei de Sud a Noii Zeelande, există o bară lungă de nisip numită Adio Spit. Zona este renumită, dar dintr-un motiv nedorit. Este un punct fierbinte de balene eșuate.

în februarie 2015, 200 de balene pilot au rămas blocate pe țărm. A fost cea mai mare eșuare din zonă în peste un deceniu, potrivit echipelor locale de conservare. Salvatorii au petrecut ore întregi încercând să le re-plutească, dar 100 au murit. Fără sprijinul apei, greutatea corpului lor le-a zdrobit mușchii.

balenele rămase au fost udate și păstrate cât mai confortabile de voluntari echipați cu găleți și pică. Șaizeci au fost în cele din urmă re-plutit, dar imediat s-au blocat din nou. Membrii publicului au ajutat la re-plutirea lor a doua oară, iar acum se crede că balenele s-au întors pe mare.

plajele precum Adio Spit sunt probabil cele mai vizibile locuri în care balenele pot muri. Din toate punctele de vedere, se pare că balenele s-au sinucis înotând prea aproape de țărm. Deci, plajele ca aceasta sunt locurile în care balenele merg să moară – sau există alte cimitire despre care nu știm?

este un mister care a existat încă din antichitate. În urmă cu peste 2000 de ani, filosoful grec Aristotel s-a întrebat de ce balenele și delfinii au ajuns adesea pe țărm. În Historia Animalium, el a scris: „nu se știe din ce motiv se prăbușesc pe uscat; în orice caz, se spune că fac acest lucru uneori și fără un motiv evident.”

unele linii de coastă obțin mai multe eșuări decât altele

eșuările în masă se întâmplă frecvent în întreaga lume. Balenele individuale fac plajă și ele, astfel încât o eșuare în masă este definită ca una în care două sau mai multe balene fără legătură sunt plajate.în Marea Britanie, până la 800 de cetacee – grupul care include delfini, marsuini și balene – sunt blocați în fiecare an. În Scoția, în 2013, au avut loc 211 incidente. Sud-estul și nord-vestul Statelor Unite văd, de asemenea, sute de eșuări pe an, la fel ca și coastele Noii Zeelande și Australiei.

nu este în întregime aleator. În timp ce eșuările se pot întâmpla aproape oriunde, unele linii de coastă, cum ar fi adio Spit, obțin mai multe eșuări decât altele. Ce este despre aceste locuri?

vremea pare a fi un factor. În 2005, o echipă condusă de Karen Evans, apoi la Universitatea din Tasmania din Hobart, a analizat înregistrările eșuărilor de peste 82 de ani în sud-estul Australiei și Tasmania. Ei au descoperit că eșuările au atins un maxim la fiecare 11-13 ani, iar aceste vârfuri s-au corelat cu modificările modelelor de vânt.

un animal s-ar putea pierde și ajunge într-o zonă pe care nu o cunosc

vânturile modificate ar fi putut conduce ape bogate în nutrienți spre coaste, ademenind balenele prea aproape. De asemenea, ar putea provoca furtuni, care ar putea dezorienta balenele și le-ar face mai susceptibile să înoate în zona greșită. Odată ce au fost blocați în apă puțin adâncă, balenele s-ar obosi repede.

asta ar putea explica de ce balenele pilot au ajuns blocate La Adio Spit. „Dacă te uiți la geomorfologia acelei zone, este extrem de productivă și există o mulțime de animale”, spune ari Friedlaender de la Universitatea de Stat din Oregon Din Newport. Deci balenele ar fi putut fi ademenite de promisiunea hranei.

odată ajunși, s-ar putea să se fi străduit să găsească calea de ieșire din apele trădătoare. „Ciclul mareelor poate mișca rapid multă apă”, spune Friedlaender. „Nu este exclus să credem că un animal se poate pierde și ajunge într-o zonă pe care nu o cunosc.”

lucrul ciudat despre eșuări este că se întâmplă adesea cu multe balene simultan. Uneori, zeci de balene ajung prinse pe aceeași plajă în același timp. Asta sugerează că natura socială a balenelor ar putea juca, de asemenea, un rol.

multe specii de balene trăiesc în grupuri mari, inclusiv multe femele și vițeii lor. Aceasta include balenele pilot, speciile cele mai predispuse la eșuări în masă. Acest lucru a determinat „ipoteza liderului bolnav”. Dacă un membru dominant al grupului se îmbolnăvește sau se pierde, ceilalți ar putea urma chiar dacă îi duce la pericol.

s-ar putea ca balena să fi știut că este bolnavă și a fugit la țărm

există dovezi provizorii pentru acest lucru din 2012, când un grup de balene pilot cu înotătoare lungi s-au blocat pe o plajă din Scoția. Unul dintre ei era un bărbat bătrân, bolnav, care ar fi putut fi „liderul bolnav”. Este posibil ca acest bărbat să fi Virat intenționat în apă mai puțin adâncă, deoarece nu era suficient de potrivit pentru a rămâne în adâncuri, spune Andrew Brownlow de la Colegiul Rural din Scoția din Inverness, care a condus ancheta asupra eșuărilor.

„una dintre teorii este că animalele se vor bloca atunci când sunt foarte slabe pentru că nu vor să se înece”, spune Brownlow. El sugerează că ar putea exista „ceva foarte adânc în miezul mamiferelor terestre care se declanșează atunci când sunt in extremis.”Alternativ, s – ar putea ca balena să știe că este bolnavă și să fugă la țărm pentru a-și proteja rudele de boală-doar pentru ca acestea să le urmeze.

pentru moment, acestea sunt doar sugestii. Potrivit raportului final privind eșuarea, „informațiile disponibile nu permit să se tragă concluzii definitive”. Există prea multe cauze posibile, spune Brownlow.

există o altă cauză posibilă pentru eșuări: oamenii. Mulți cercetători și ecologiști au sugerat că activitățile umane contribuie la eșuări.

balenele sunt foarte ușor de speriat

se pare că se întâmplă mai des. De exemplu, în Marea Britanie s-a înregistrat o creștere de 25% între 1990 și 2010, conform programului de investigare a Eșuărilor cetaceelor din Marea Britanie. Acest lucru s-ar putea datora parțial faptului că există mai mulți oameni care trăiesc pe coastele care ar putea vedea eșuările, dar pare suspect.

vinovatul cel mai frecvent citat este sonarul militar, care poate fi atât de puternic încât pătrunde în adâncul oceanului. „Balenele sunt foarte ușor de speriat”, spune Brownlow. „Se hrănesc la această adâncime masivă și nu au concurență, așa că orice îi deranjează îi va preocupa cu adevărat.”

sonarul ar putea face ca balenele să iasă la suprafață mai repede decât ar face-o de obicei, dezorientându-le. Suprafața prea rapidă le-ar putea oferi, de asemenea, coturile, în care se formează bule de gaz în sângele lor datorită schimbărilor rapide ale presiunii.

în zonele de antrenament militar din Marea Mediterană și Caraibe, balenele cu cioc par să fie mai susceptibile de a se bloca atunci când Marina SUA efectuează exerciții militare care implică sonar. Marina a încetat acum să desfășoare exerciții de antrenament în habitatele balenelor cu cioc.

sonarul a fost, de asemenea, acuzat de blocarea în masă și moartea a aproximativ 100 de balene cu cap de pepene galben într-o lagună din nord-vestul Madagascarului în 2008. A fost prima astfel de eșuare văzută în zonă. Un raport al Coaliției pentru Apărarea Agriculturii a susținut că un sunet ecou cu mai multe fascicule (MBES), care măsoară adâncimea fundului oceanului, a perturbat comportamentul balenelor și le-a determinat să se blocheze.

dar nu putem fi siguri de asta, spune Darlene Ketten de la Woods Hole Oceanographic Institution din Massachusetts, care a fost în echipa de răspuns, dar nu a contribuit la raport.Ketten subliniază că balenele își începuseră călătoria în zonă cu o zi sau două înainte ca MBES să fie folosit. Mai mult, s-a raportat că balenele cu cap de pepene galben se apropie de țărm pentru a se hrăni în timpul schimbării ciclurilor lunare, așa că ar fi putut răspunde la Faza lunii. „Dacă MBES a contribuit nu am putut spune”, spune Ketten. „Opinia mea profesională este că nu a inițiat-o.”

indiferent dacă ne afectează eșuări, este clar că s-ar întâmpla fără noi. În ultimii ani, Nicholas Pyenson de la Smithsonian Institution din Washington, DC a descoperit dovezi că balenele s-au blocat de cel puțin 5 până la 9 milioane de ani.Pyenson și colegii săi au studiat un „cimitir” de animale marine fosilizate, găsit în deșertul Atacama din nordul Chile.

în 2014 au raportat că fosilele au reprezentat patru eșuări în masă separate de balene baleen, care s-au întâmplat la intervale de peste 5 milioane de ani în urmă.”ceea ce vedem în prezent, putem presupune că se întâmplă pentru timpul geologic”, spune Pyenson.

ca Adio scuipat, ceva despre acest domeniu a determinat eșuări repetate. Dar în acest caz, balenele erau probabil deja moarte când s-au spălat pe țărm. Echipa lui Pyenson suspectează că au fost otrăviți de cantități enorme de alge.

echipa nu a găsit rămășițele niciunei alge la fața locului, recunoaște Pyenson. Dar au găsit o mulțime de oxizi de fier. În ocean, aceste substanțe chimice tind să alimenteze înflorirea algelor, așa că găsirea lor sugerează că florile ar fi putut fi prezente.

dacă ar fi existat flori în mare, balenele ar fi putut mânca alge otrăvitoare sau ar fi mâncat prada care a mâncat algele. Astfel de flori de alge sunt extrem de toxice. Odată ce balenele au murit, valul le-a spălat treptat la țărm.

Eșuările balenelor au fost probabil mai frecvente acum câteva sute de ani

astăzi, înflorirea algelor dăunătoare este o cauză majoră a eșuărilor balenelor în masă. De exemplu, 14 balene cu cocoașă au murit și apoi au rămas blocate din cauza acestor toxine în Cape Cod, Massachusetts, pe o perioadă de cinci săptămâni în 1987.Pyenson spune că eșuările balenelor au fost probabil mai frecvente acum câteva sute de ani și chiar mai frecvente în trecutul mai îndepărtat. Asta pentru că viața marină a fost mult mai abundentă în trecut decât este astăzi.

în 2003, geneticienii au estimat cât de mari erau populațiile de balene înainte ca industria modernă de vânătoare de balene să le epuizeze. Ei au descoperit că există aproximativ 240.000 de balene cu cocoașă numai în Atlantic, comparativ cu aproximativ 11.600 în prezent. Un studiu din 2007 sugerează că populația de balene cenușii ar fi putut fi cândva de trei până la cinci ori mai mare decât este acum. Acele strandings antice trebuie să fi fost monumentale.

cu cât aflăm mai multe despre eșuări, cu atât este mai clar că acestea sunt departe de cea mai obișnuită modalitate de a muri balenele. Ele sunt pur și simplu lucrul pe care animalele terestre ca noi sunt cel mai probabil să le vadă. Având în vedere că balenele își petrec o mare parte din timp departe pe mare, acolo ar trebui să le căutăm cimitirele.

oamenii de știință speculaseră de aproape 200 de ani despre ce s-ar putea întâmpla cu o balenă care a murit în ape adânci. Apoi, în 1977, o navă a Marinei Americane a descoperit accidental prima astfel de carcasă.zece ani mai târziu, un grup de biologi marini a dat peste altul, din nou din întâmplare. Acesta a fost de peste 1 km în jos în bazinul Santa Catalina în largul coastei din California. De atunci, oamenii de știință au folosit submersibile și vehicule operate de la distanță pentru a studia aceste „căderi de balene”. Ei au descoperit că balenele moarte găzduiesc comunități bizare de animale.

carcasele de balene cad pe fundul mării adânci, unde sunt mai întâi curățate de prădători mari, cum ar fi rechinii adormiți și hagfish. Apoi, o serie de alte animale se mută. O singură carcasă de balenă poate susține o întreagă comunitate de nevertebrate mici, cum ar fi crabi și viermi care se hrănesc cu oasele și țesuturile bogate în ulei. „Ele devin insule bogate în nutrienți pe un deșert altfel sterp al fundului oceanului”, spune Pyenson.

cercetătorii au monitorizat acum carcasele de balene de ani de zile pentru a vedea cum se schimbă. Lonny Lundsten de la Monterey Bay Aquarium Research Institute din Moss Landing, California și colegii săi au scufundat cinci carcase și le-au urmărit. Ei au descoperit că speciile care trăiesc pe ele au devenit mai diverse de-a lungul anilor, incluzând în cele din urmă viermi care mănâncă oase, crabi de adâncime și anemone pom-pom multicolore (ilustrate mai jos).

carcasele sunt în mare parte dispărute după aproximativ 10 ani. Dar, în anumite circumstanțe, ar putea rămâne pe fundul oceanului timp de 50 sau chiar 100 de ani. Acest lucru s-ar putea întâmpla în bazine adânci cu puțin oxigen, unde metabolizările necrofagilor ar fi mai lente. Dimensiunea balenei, spune Lundsten, determină și longevitatea acesteia. Balenele mai mari au oase mai mari și mai dense, care necesită mai mult timp pentru a se degrada și a furniza substanțe nutritive pentru perioade mult mai lungi de timp.

s-ar putea să fie o grămadă de balene acolo. „Având în vedere numărul de balene în viață și cât timp trăiesc, ar trebui să existe sute sau mii care mor în fiecare an”, spune Friedlaender. „Dar câți se transformă în căderi de balene nu știu.”

pot exista sute de mii de astfel de carcase pe fundul mării

până în prezent, fiecare cădere de balenă descoperită a fost o moarte unică a unei balene singure. Nimeni nu a găsit vreodată un întreg pod în valoare de whale falls. Dar ar putea fi doar o chestiune de timp până când vom găsi un astfel de cimitir de mare adâncime.

când balenele migrează, ele tind să urmeze aceleași rute destul de strict de la an la an, spune Friedlaender. Deci, nu ar fi surprinzător să găsim multe căderi de balene punctate de-a lungul acestor căi sau chiar măturate în același petic îngust al fundului mării de curenții de adâncime.

ne-am putea aștepta, de asemenea, să găsim cimitire în masă în zone în care vânătorii comerciali de balene erau deosebit de activi, cum ar fi Georgia de Sud în Oceanul de Sud. În acele ape adânci și reci, pot exista sute de mii de astfel de carcase pe fundul mării aproape una de cealaltă.

coastele precum Adio Spit pot deveni uneori cimitire pentru grupuri mari de balene. Dar cimitirele cu adevărat mari sunt probabil adânci în ocean, așteptând să fie găsite.

urmați Melissa Hogenboom și BBC Earth pe twitter