Qual é a maior ameaça para a vida selvagem: radioatividade ou seres humanos? O ecologista da vida selvagem Jim Beasley foi para as zonas contaminadas em torno de Chernobyl e Fukushima para aprender a resposta, e suas descobertas são sóbrias e animadoras.quando os seres humanos são evacuados após um desastre nuclear, o que acontece ao ambiente — solo, plantas e árvores, animais — deixado para trás? para aprender sobre o impacto na vida animal, o ecologista da vida selvagem James Beasley, um professor associado da Universidade da Geórgia, fez o que muitas pessoas não fariam: ele aventurou-se nas zonas de exclusão perto dos reatores nucleares falidos de Chernobyl e Fukushima Daiichi. (Veja sua palestra TEDxPeachtree: Chernobyl 30 anos depois.)

E o que Beasley encontrou desafia as expectativas. As populações de animais têm vindo a aumentar, apesar da elevada contaminação destas áreas. Embora mais estudos são necessários, suas observações enviam uma mensagem potencialmente esperançosa de como a vida selvagem pode ser capaz de recuperar após um desastre.a explosão do reactor de Chernobyl em 26 de abril de 1986, perto de Pripyat, Ucrânia, na fronteira entre a Bielorrússia e a Ucrânia é considerada o pior desastre nuclear da história mundial. De acordo com a Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA), ela liberou 400 vezes mais radiação na atmosfera do que a bomba atômica lançada em Hiroshima. Mais de 116.000 pessoas foram evacuadas de uma zona de 1.622 quilômetros quadrados (que é metade na Bielorrússia e metade na Ucrânia). A cidade de Pripyat, outrora lar de mais de 50.000 pessoas, foi abandonada, juntamente com as fazendas e aldeias vizinhas. No rescaldo imediato, 31 pessoas envolvidas na resposta de emergência morreram, e em 2004 outros 19 morreram de radiação.mais de três décadas depois, a controvérsia continua sobre o número total de mortes e doenças causadas por Chernobyl. Em uma estimativa de 2005, a Organização Mundial de saúde teorizou que 2.200 pessoas que trabalharam na resposta de emergência e recuperação (das mais de 200.000 pessoas participantes) morreriam de causas relacionadas com a radiação, como o câncer da tireóide.

ess is known about the effects of radiation on another population in the region: the wild animals that live there. No rescaldo imediato, as plantas e a vida selvagem foram claramente devastadas. Em poucos meses, cerca de 4,3 quilômetros de florestas de pinheiros a oeste do reator morreram, ganhando o apelido de “floresta vermelha”.”Além disso, de acordo com a AIEA, grandes populações de roedores e insetos que vivem no solo morreram. Durante alguns anos após o acidente, as vacas e ovelhas que tinham sido evacuadas ficaram visivelmente doentes, assim como os seus descendentes. E embora não haja muitos dados sobre como a radiação afetou os animais em um nível de DNA, pesquisadores têm observado aumento dos danos genéticos em moscas da fruta, ratos e uma erva daninha chamada agrião de talco.Beasley, que trabalha no Laboratório de Ecologia do Rio Savannah e estudou o impacto ambiental do local do Rio Savannah, uma antiga fábrica de armas nucleares, perguntou-se como animais maiores tinham sido afetados. Ele ouviu anedotas de cineastas e outros visitantes sobre ter visto vida selvagem vagando por aí. Estes relatórios surpreenderam-no, diz ele. “Quando você ouve a palavra ‘Chernobyl’, pelo menos antes de alguns anos atrás, você pensa em um deserto abandonado.”Mas quando ele tentou encontrar dados difíceis, não havia muito disponível: “eu realmente fiquei intrigado em desenvolver alguns estudos para ajudar a resolver algumas dessas lacunas de conhecimento.Beasley começou a analisar estatísticas do Ministério dos recursos naturais da Bielorrússia. Durante a primeira década após o desastre — de 1987 a 1996 — pesquisadores sobrevoaram a zona através de helicóptero para contar grandes animais. Eles viram números de alce, veados roe, veados vermelhos e javalis realmente aumentando. Em seguida, durante os invernos de 2005 até 2010, eles contaram trilhas de animais no lado Bielorrusso da zona. Eles encontraram densidades populacionais de animais como alces, veados roe, veados vermelhos e javalis selvagens eram semelhantes às contadas em quatro reservas naturais não contaminadas na Bielorrússia. Enquanto isso, os lobos eram 7 vezes mais abundantes na zona de exclusão do que nas reservas de controle na Bielorrússia, e 19 vezes mais abundantes do que em uma reserva não contaminada na Rússia. Intrigado, Beasley decidiu ir a Chernobyl investigar.usando câmeras ativadas por movimento, os cientistas documentaram um ecossistema em crescimento na zona de exclusão de Chernobyl. Ao longo de um período de cinco semanas, Beasley e colegas montaram 98 armadilhas de câmera no lado bielorrusso. Em cada local, eles limparam a vegetação do chão, estabeleceram uma pequena placa de gesso infundida com um cheiro para atrair carnívoros e onívoros, e colocaram uma câmera infravermelha ativada por sensor de movimento nas proximidades. (Para se protegerem, os pesquisadores usam dosímetros para manter o controle de sua dosagem, minimizar o tempo gasto em áreas de alta radiação, e usar respiradores completos quando eles devem perturbar o solo. Quando a equipe olhou para as imagens, eles detectaram 14 espécies, incluindo o alce, lobos, raposas, veados e o bisonte eurasiano em perigo (que foi introduzido na década de 1990 como um esforço de conservação).

While camera traps don’t allow them to estimate population numbers, they did allow the team to investigate how radiation was affecting where the animals were found. Os pesquisadores conectaram números e locais nas quatro espécies mais abundantes (lobo cinzento, cão guaxinim, raposa vermelha e javali eurasiano) em um modelo estatístico que teve em conta o tipo de habitat, distância à água e distância à borda da zona (uma forma de medir a presença humana). Eles também conectaram em medições de quantidades de césio-137, um dos isótopos radioativos liberados na explosão. Devido à sua longa semi-vida (a quantidade de tempo que leva para metade de uma amostra de substância radioativa decair), ela estará presente no solo por anos vindouros.Beasley e os seus colegas não viram qualquer correlação entre os níveis de contaminação e a abundância de animais. Por outras palavras, muitos animais viviam — e prosperavam — em áreas altamente contaminadas. “Nós encontramos toda uma variedade de espécies, e realmente o que estava impulsionando sua distribuição era habitat”, diz Beasley. “Não teve nada a ver com os níveis de radiação no solo.”

em uma pesquisa subsequente, Beasley e sua equipe colocaram 83 iscos-consistindo de uma carpa morta-ao longo do rio Pripyat e valas de irrigação para atrair necrófagos. As câmeras captaram 13 espécies, incluindo a coruja-de-cauda-branca, vison Americano, lontra eurasiana e Marta-de-pinho. Além disso, 98% das carcaças de carpas foram raspadas numa semana, o que sugere que estes animais estão a florescer. “Todos os dados que coletamos neste momento sugerem que esses animais nestas paisagens nucleares estão, de qualquer forma, ao nível da população, prosperando na ausência de humanos”, diz Beasley. Isso indica que o maior fator que afetou a vida selvagem não foi a contaminação nuclear, como ele esperava, mas a presença humana.Beasley encontrou um fenômeno similar em um local de desastre nuclear mais recente: a área em torno do reator Nuclear de Fukushima Daiichi. Quando os reatores da Usina de Fukushima Daichi derreteram após o terremoto e tsunami de Março de 2011, cerca de 10% da quantidade de radiação como em Chernobyl foi liberada. O governo evacuou pessoas de uma parcela de 444 km2. Parte da área permanecerá fechada ao público, mas cerca de três quartos da área foi reaberta desde 2016 (embora apenas 10 a 15 por cento da população original voltou). Ao contrário de Chernobyl, onde poucas pessoas entram, a zona de evacuação em Fukushima tem estado ocupada com trabalhadores de remediação raspando e ensacando o solo para remoção. Beasley queria saber se os animais recuperariam tão depressa.

por dois períodos de quatro meses em 2015 e 2016, Beasley e seus colegas montaram armadilhas para câmeras em 106 locais na zona de evacuação de Fukushima e em uma zona próxima que ainda é habitada. Eles capturaram 22 espécies animais diferentes, incluindo macacos japoneses, cães guaxinins, javalis selvagens e serow Japonês. Assim como em Chernobyl, os pesquisadores modelaram a abundância desses animais contra diferentes fatores possíveis, tais como níveis de radiação e habitat. Mais uma vez, os níveis de radiação parecem não ter impacto no local onde os animais foram encontrados.a maioria dos animais, como javalis, macacos japoneses e Marta, eram mais abundantes nas zonas contaminadas onde os seres humanos foram excluídos. Na verdade, a população de javalis explodiu tanto que há esforços para removê-los para que eles não destruam edifícios nas áreas onde as pessoas um dia voltarão. Beasley visitou a zona uma dúzia de vezes, permanecendo de uma a duas semanas em um trecho. Ele foi atingido por ver geralmente javalis noturnos “andando por aí no meio do dia”, diz ele.para seu espanto, a equipe capturou imagens de um urso negro na zona de evacuação perto do reator. “Essa era uma espécie que nós realmente não tínhamos nenhuma expectativa de ver lá”, diz Beasley. O facto de as populações animais terem crescido em apenas alguns anos após o acidente sugere que, quando os seres humanos deixam uma área, a vida selvagem recupera rapidamente. “Estas são respostas muito rápidas”, diz ele. “Está muito em linha com o que vimos em Chernobyl.”(Resultados de seu estudo foram publicados recentemente na revista Frontiers in Ecology and the Environment.enquanto animais selvagens perto de Chernobyl e Fukushima podem estar indo bem em termos de números, a equipe de Beasley está agora tentando entender como a radiação está afetando eles individualmente. Que não haja dúvidas: os animais de Chernobyl são altamente radioactivos. Os javalis são especialmente radioactivos porque comem tubérculos, larvas e raízes no solo, onde o césio-137 se instalou. Beasley e sua equipe também mediram altos níveis em lobos, que eles pegaram e etiquetaram com colares GPS e dispositivos que rastreiam a radioatividade.

mas até agora, estes efeitos não foram aparentes aos olhos dos investigadores. “Eu nunca vi um animal com uma deformidade visual exterior da radiação”, diz ele. No futuro, ele e os seus colegas gostariam de estudar os sistemas reprodutivos dos animais em Chernobyl e Fukushima para ver se a radiação está a afectar, digamos, a formação de esperma nos machos, ou o número de óvulos que as fêmeas estão a produzir. Beasley diz: “há muito mais que precisamos descobrir.”

To Beasley, the success of animals in Chernobyl and Fukushima carries a message that’s both poignant and hopeful. “Para mim, é realmente um lembrete sóbrio e um exemplo bastante dramático dos impactos que os seres humanos têm nos ecossistemas”, diz ele. Sua pesquisa mostra que a presença de pessoas em uma área pode realmente ser pior para as populações animais do que a contaminação radioativa; os seres humanos parecem enfatizar um ecossistema simplesmente vivendo nele.pelo lado positivo, um dos animais em perigo de extinção do mundo encontrou um refúgio na zona de exclusão de Chernobyl. O cavalo de Przewalski, a última subespécie restante de cavalo selvagem, tornou-se extinto na natureza em meados da década de 1950, e os espécimes existentes viviam apenas em cativeiro. A título experimental — de 1998 a 2004-36 cavalos foram libertados na zona de exclusão de Chernobyl após o acidente. Após 10 anos, os seus números quase duplicaram para 65.graças às armadilhas da câmera, Beasley viu uma visão que foi considerada quase impossível: grupos de cavalos selvagens se reunindo em casas e celeiros abandonados de Chernobyl. O seu regresso, e o de outros animais, parece dizer-nos que, enquanto os humanos estiverem dispostos a dar-lhes espaço, resta uma hipótese de reviver até mesmo de desaparecer espécies. “A vida selvagem é realmente resiliente, e eu acho que é um bom exemplo dessa resiliência”, diz Beasley.veja a sua palestra no TEDxPeachtree aqui.:Lauren Schenkman é uma jornalista e escritora de ficção. Sua escrita apareceu na New York Times Magazine, Granta, e na Hudson Review, e ela foi anteriormente uma repórter e editora na Science magazine.james beasley, Japão, desastre nuclear, energia nuclear, investigação, Rússia, ciência, TEDx.