W połowie XIX wieku europejscy chemicy byli w stanie dezorientacji i nieporozumień co do najbardziej podstawowych pojęć chemii. Praca Stanislao Cannizzaro (1826-1910), stosunkowo nieznanego włoskiego chemika, pomogła wyprowadzić ich z tego bagna.

w 1858 Cannizzaro nakreślił kurs chemii teoretycznej dla studentów na Uniwersytecie w Genui, gdzie musiał nauczać bez korzystania z laboratorium. Hipotezę zmarłego zaledwie dwa lata wcześniej Włocha, Amedeo Avogadro, wykorzystał jako drogę wyjścia z chaosu szerzącego się wśród chemików na temat masy atomowej i fundamentalnej struktury związków chemicznych.

Wyjaśnienie hipotezy Avogadro

Avogadro postawił w 1811 hipotezę, że równe objętości gazów w tej samej temperaturze i ciśnieniu zawierają taką samą liczbę cząsteczek, z czego wynika, że względne masy cząsteczkowe dowolnych dwóch gazów są takie same jak stosunek gęstości dwóch gazów w tych samych warunkach temperatury i ciśnienia. Avogadro argumentował również, że proste gazy nie są utworzone z samotnych atomów, ale zamiast tego są złożonymi cząsteczkami dwóch lub więcej atomów. Według wszystkich relacji Cannizzaro był znacznie jaśniejszy w swoich wyjaśnieniach niż Avogadro, a jako chemik organiczny pokazał również, w jaki sposób idee Avogadro można zastosować do tej gałęzi chemii. Cannizzaro, w swoim zarysie kursu, twierdził, że teorie Avogadro były kluczem do stworzenia standardowego zestawu mas atomowych, celu bardzo poszukiwanego, ale jego prace pozostały stosunkowo niezauważone.

w 1860 roku w Karlsruhe w Niemczech odbył się pierwszy międzynarodowy kongres chemiczny, który miał na celu rozstrzygnięcie niektórych współczesnych sporów chemicznych—jak zdefiniować cząsteczkę i atom, jakiej nomenklatury chemicznej użyć, jak określić masę atomową i tak dalej. Po wielu dyskusjach chemicy zgodzili się wrócić do domu, aby zdecydować, jak postępować. Jednak wielu uczestników poniosło jałmużnę-drukowaną wersję zarysu kursu Cannizzaro, Sunto di un corso di filosofia chimica-która wydawała się przekonująca po późniejszej lekturze. W ciągu dekady koncepcje Cannizzaro dotyczące mas atomowych rozprzestrzeniły się w środowisku naukowym i zostały włączone przez Juliusa Lothara Meyera i Dmitrija Mendelejewa, obu znanych z układu okresowego. Mendelejew przyznał, że jego układ okresowy był inspirowany pracami Cannizzaro.

chemik i działacz polityczny

urodzony w Palermo na Sycylii, gdzie jego ojciec był sędzią i ministrem policji, Cannizzaro uczęszczał później do szkoły medycznej, która rozbudziła jego zainteresowanie chemią. Pomimo koneksji rodziny z dworem królewskim w Neapolu, Cannizzaro przyłączył się do antymonarchicznej rewolucji 1848 roku na Sycylii. Po niepowodzeniu uciekł do Paryża, gdzie wznowił studia chemiczne. Po powrocie do Włoch odbył staże naukowe w Alessandrii, gdzie opracował „reakcję Cannizzaro”—samoutlenianie i samoutlenianie aldehydów-oraz w Genui, gdzie przedstawił hipotezę Avogadro.

w 1860 roku Cannizzaro poparł drugą rewoltę sycylijską, dowodzoną przez generała Giuseppe Garibaldiego i jego siły, które walczyły o zjednoczenie Włoch. Następnie Cannizzaro wziął udział w nowym rządzie skupionym w Palermo, jednocześnie rozszerzając program studiów chemicznych na tamtejszym uniwersytecie. Po ostatecznym zjednoczeniu Włoch w 1871 roku Cannizzaro przeniósł się do Rzymu, gdzie kontynuował pracę jako osoba publiczna oraz jako naukowiec chemiczny i pedagog.

informacje zawarte w tej biografii zostały ostatnio zaktualizowane 4 grudnia 2017 roku.