Jednostka 731 została specjalnie stworzona przez japońskie wojsko w Harbinie w Chinach (wówczas część okupowanego przez Japonię Mandżukuo) do badania biologicznych i chemicznych działań wojennych poprzez przeprowadzanie eksperymentów na ludziach w każdym wieku. Podczas II wojny chińsko-japońskiej, a później II wojny światowej Japończycy zamknęli dżumę, cholerę, ospę, zatrucie jadem kiełbasianym, wąglik i inne choroby w bomby, które były rutynowo zrzucane na chińskich Kombatantów i nie-Kombatantów. Według Międzynarodowego Sympozjum na temat zbrodni wojny bakteriologicznej z 2002 roku liczba osób zabitych przez cesarską armię japońską i eksperymenty na ludziach wynosiła około 580 tys.

w ciągu pierwszych kilku miesięcy wojny ze Stanami Zjednoczonymi po ataku na Pearl Harbor, Japonia planowała użyć broni biologicznej przeciwko Amerykanom. Podczas kampanii na Filipinach w marcu 1942 roku, Japończycy rozważali uwolnienie 90 kg (200 funtów) pcheł przenoszących dżumę (około 150 milionów owadów) w każdym z dziesięciu oddzielnych ataków, ale Amerykanie skapitulowali pod Bataan przed wdrożeniem planu. Około listopada 1944 roku Japonia wystrzeliła łącznie 9300 bomb zapalających i przeciwpiechotnych przenoszonych przez balony, które miały wznieść się na wysokość 10 000 m (30 000 stóp), a następnie zostać przetransportowane na wschód strumieniem odrzutowym do kontynentalnych Stanów Zjednoczonych. Zabili sześciu amerykańskich cywilów w pobliżu Bly, Oregon; rozbił się na farmie w Medford, Oregon; i spowodował zwarcie w liniach energetycznych dostarczających energię elektryczną do pomp chłodzących reaktora jądrowego w zakładzie produkcyjnym projektu Manhattan w Hanford w Waszyngtonie. System zapasowy przywrócił zasilanie. Podczas bitwy pod Iwo Jimą rozważano kolejny atak biologiczny przeciwko najeźdźcom. Pilot Shoichi Matsumoto opowiedział później, jak dwa Szybowce przewożące patogeny miały zostać odholowane i zwolnione, ale Szybowce, które miały wystartować z kontynentalnej Japonii na lotnisko Matsumoto w dzielnicy Pingfang w ramach przygotowań do ataku, nigdy nie dotarły do celu.