na północnym krańcu nowozelandzkiej Wyspy Południowej znajduje się długi pasek piasku zwany Farewell Spit. Obszar ten jest znany, ale z niepożądanego powodu. To jest hotspot wielorybów.

w lutym 2015 roku na brzegu utknęło 200 pilotów wielorybów. Według lokalnych zespołów konserwatorskich była to największa w tym rejonie od ponad dekady. Ratownicy spędzili wiele godzin na próbach ich ponownego wypłynięcia, ale zginęło 100 osób. Bez wsparcia wody ciężar ich ciał zmiażdżył ich mięśnie.

Pozostałe wieloryby były podlewane i utrzymywane jak najbardziej komfortowo przez ochotników wyposażonych w wiadra i łopaty. Sześćdziesiąt ostatecznie ponownie wypłynęło, ale szybko znów utknęło. Członkowie społeczeństwa pomogli ponownie wypłynąć je po raz drugi, a wieloryby są teraz uważane za powrót na morze.

plaże jak pożegnalna ślina to chyba najbardziej rzucające się w oczy miejsca, w których wieloryby mogą umrzeć. Wydaje się, że wieloryby popełniły samobójstwo pływając zbyt blisko brzegu. Czy takie plaże są miejscami, gdzie wieloryby giną – czy są inne Cmentarze, o których nie wiemy?

to tajemnica, która istnieje od starożytności. Ponad 2000 lat temu grecki filozof Arystoteles zastanawiał się, dlaczego wieloryby i delfiny często wyrzucane są na brzeg. W historii Animalium pisał: „nie wiadomo, z jakiego powodu osiadają na mieliźnie na suchym lądzie; w każdym razie mówi się, że robią to czasami i bez oczywistego powodu.”

niektóre wybrzeża mają więcej strandingów niż inne

masowe strandingi zdarzają się często na całym świecie. Pojedyncze wieloryby też same plażują, więc splot masowy jest definiowany jako taki, w którym dwa lub więcej niepowiązanych wielorybów jest wyrzucanych na plażę.

w Wielkiej Brytanii każdego roku zostaje uwięzionych do 800 waleni – grupy obejmującej delfiny, morświny i wieloryby. W Szkocji w 2013 roku miało miejsce 211 incydentów. Południowo-wschodnie i północno-zachodnie Stany Zjednoczone również widzą setki strandingów rocznie, podobnie jak wybrzeża Nowej Zelandii i Australii.

nie jest to całkowicie przypadkowe. Podczas gdy wiązania mogą się zdarzyć praktycznie wszędzie, niektóre linie brzegowe, takie jak Farewell Spit, mają więcej wiązań niż inne. Co jest takiego w tych miejscach?

pogoda wydaje się być czynnikiem. W 2005 roku zespół kierowany przez Karen Evans, wówczas z University of Tasmania w Hobart, przeanalizował rekordy strandingu na przestrzeni 82 lat w południowo-wschodniej Australii i Tasmanii. Odkryli, że sploty osiągają szczyt co 11-13 lat, a te szczyty korelowały ze zmianami wiatrów.

zwierzę może się zgubić i skończyć w obszarze, którego nie zna

zmienione wiatry mogły doprowadzić bogate w składniki odżywcze wody do wybrzeży, zwabiając wieloryby zbyt blisko. Mogą również powodować burze, które mogą zdezorientować wieloryby i sprawić, że będą bardziej skłonne do pływania w niewłaściwym obszarze. Gdy utknęły w płytkiej wodzie, wieloryby szybko się męczyły.

to by wyjaśniało, dlaczego wieloryby pilotujące wylądowały na pożegnalnej plwocinie. „Jeśli spojrzeć na geomorfologię tego obszaru, jest on bardzo produktywny i istnieje wiele zwierząt”, mówi Ari Friedlaender z Oregon State University w Newport. Więc wieloryby mogły zostać zwabione obietnicą jedzenia.

Po wejściu mogli mieć trudności ze znalezieniem wyjścia ze zdradliwych wód. „Cykl pływowy może szybko przenosić dużo wody”, mówi Friedlaender. „Nie wykluczone jest myślenie, że zwierzę może się zgubić i skończyć w obszarze, którego nie zna.”

dziwną rzeczą w strandingach jest to, że często zdarzają się one wielu wielorybom naraz. Czasami dziesiątki wielorybów lądują uwięzione na tej samej plaży w tym samym czasie. To sugeruje, że społeczna natura wielorybów może również odgrywać pewną rolę.

wiele gatunków wielorybów żyje w dużych grupach, w tym wiele samic i ich cieląt. Obejmuje to wieloryby pilotujące, gatunki najbardziej podatne na masowe Spławiki. Spowodowało to powstanie „hipotezy chorego przywódcy”. Jeśli dominujący członek grupy zachoruje lub się zgubi, inni mogą podążać za nim, nawet jeśli doprowadzi to do niebezpieczeństwa.

możliwe, że wieloryb wiedział, że jest chory i uciekł na brzeg

istnieją na to wstępne dowody z 2012 roku, kiedy grupa wielorybów pilotujących długopłetwych utknęła na plaży w Szkocji. Jednym z nich był stary, chory mężczyzna, który mógł być „chorym przywódcą”. Ten samiec mógł celowo zanurzyć się w płytszej wodzie, ponieważ nie był wystarczająco sprawny, aby pozostać w głębinach-mówi Andrew Brownlow ze Scotland ’ s Rural College w Inverness, który prowadził dochodzenie w sprawie strandingów.

„jedną z teorii jest to, że zwierzęta będą się niszczyć, gdy będą bardzo słabe, ponieważ nie będą chciały utonąć” – mówi Brownlow. Sugeruje, że może być ” coś bardzo głębokiego w jądrze ssaków lądowych, które odpala się, gdy są w extremis.”Alternatywnie, może być tak, że wieloryb wiedział, że jest chory i uciekł do brzegu, aby chronić swoich krewnych przed chorobą-tylko dla nich, aby podążać.

na razie to tylko sugestie. Zgodnie z raportem końcowym do the stranding „dostępne informacje nie pozwalają na wyciągnięcie ostatecznych wniosków”. Jest zbyt wiele możliwych przyczyn, mówi Brownlow.

istnieje jeszcze jedna możliwa przyczyna: ludzie. Wielu badaczy i ekologów zasugerowało, że działalność człowieka przyczynia się do powstawania barier.

wieloryby są bardzo łatwe do przestraszenia

wydają się zdarzać częściej. Na przykład w Zjednoczonym Królestwie w latach 1990-2010 nastąpił wzrost o 25%, zgodnie z programem dochodzenia w sprawie waleni (cetacean Strandings Investigation Programme). To może być po części dlatego, że na wybrzeżu żyje więcej ludzi, którzy mogą zobaczyć strandings, ale to wygląda podejrzanie.

najczęściej cytowanym winowajcą jest sonar wojskowy, który może być tak potężny, że przenika w głąb oceanu. „Wieloryby są bardzo łatwe do przestraszenia”, mówi Brownlow. „Żywią się na tej ogromnej głębokości i nie mają konkurencji, więc wszystko, co ich niepokoi, naprawdę będzie ich dotyczyć.”

Sonar może spowodować, że wieloryby wynurzą się na powierzchnię szybciej niż zwykle, dezorientując je. Zbyt szybkie wynurzenie może również dać im zakręty, w których tworzą się pęcherzyki gazu we krwi z powodu szybkich zmian ciśnienia.

w rejonach szkolenia wojskowego na Morzu Śródziemnym i Karaibach dziobate wieloryby wydają się być bardziej prawdopodobne, gdy US Navy przeprowadza ćwiczenia wojskowe z użyciem sonaru. Marynarka zaprzestała prowadzenia ćwiczeń w siedliskach wielorybów.

Sonar został również obwiniony o masowe spławianie i śmierć około 100 melonowych wielorybów w lagunie w północno-zachodnim Madagaskarze w 2008 roku. Był to pierwszy tego typu splot w okolicy. Raport na temat incydentu przez koalicję obrony Rolnictwa twierdził, że multi-beam echo sounder (MBES), który mierzy głębokość dna oceanu, zakłócił zachowanie wielorybów i spowodował ich strand.

ale nie możemy być tego pewni, mówi Darlene Ketten z Woods Hole Oceanographic Institution w Massachusetts, która była w zespole odpowiedzi, ale nie przyczyniła się do raportu.

Ketten zwraca uwagę, że wieloryby rozpoczęły swoją podróż w tym rejonie dzień lub dwa przed użyciem MBES. Co więcej, melonowe wieloryby były zgłaszane, aby zbliżyć się do brzegu, aby żerować podczas zmieniających się cykli księżycowych, więc mogły reagować na fazę księżyca. „Czy mbes przyczyniły się nie mogłem powiedzieć,” mówi Ketten. „Moja własna profesjonalna opinia jest taka, że to nie zapoczątkowało.”

bez względu na to, czy mamy wpływ na to, co się dzieje bez nas, jest oczywiste, że nastąpiłyby one bez nas. W ciągu ostatnich kilku lat Nicholas Pyenson z Smithsonian Institution w Waszyngtonie odkrył dowody na to, że wieloryby żyły na mieliźnie od co najmniej 5 do 9 milionów lat.

Pyenson i jego koledzy badali „cmentarz” skamieniałych zwierząt morskich, znaleziony na pustyni Atacama w północnym Chile.

w 2014 roku poinformowano, że skamieniałości reprezentują cztery osobne zbiorowiska wielorybów fiszbinowych, które miały miejsce w odstępach ponad 5 milionów lat temu.

„to, co widzimy w teraźniejszości, możemy założyć, że dzieje się to przez czas geologiczny” – mówi Pyenson.

podobnie jak pożegnalna Plujka, coś w tym rejonie wywołało powtarzające się linkowanie. Ale w tym przypadku wieloryby prawdopodobnie były już martwe, kiedy wypłynęły na brzeg. Więc zespół Pyensona podejrzewa, że zostali otruci ogromnymi ilościami glonów.

zespół nie znalazł na miejscu szczątków żadnych glonów-przyznaje Pyenson. Ale znaleźli mnóstwo tlenków żelaza. W oceanie te substancje chemiczne mają tendencję do napędzania zakwitów glonów, więc znalezienie ich sugeruje, że mogły być obecne.

Jeśli w morzu były zakwity, wieloryby mogły zjeść trujące glony lub zjeść zdobycz, która zjadła glony. Takie zakwity glonów są niezwykle toksyczne. Gdy wieloryby były martwe, fala stopniowo zmywała je do brzegu.

zwijanie wielorybów fiszbinowych było prawdopodobnie częstsze kilkaset lat temu

obecnie szkodliwe zakwity glonów są główną przyczyną masowych zwijania wielorybów. Na przykład 14 humbaków zmarło, a następnie utknęło z powodu tych toksyn w Cape Cod w stanie Massachusetts w ciągu pięciu tygodni w 1987 roku.

Pyenson twierdzi, że zwijanie wielorybów fiszbinowych było prawdopodobnie częstsze kilkaset lat temu, a jeszcze bardziej powszechne w odległej przeszłości. To dlatego, że w przeszłości Życie morskie było znacznie bardziej obfite niż obecnie.

w 2003 roku genetycy oszacowali, jak duże były populacje wielorybów, zanim współczesny przemysł wielorybniczy je wyczerpał. Odkryli, że w samym Atlantyku było około 240 000 humbaków, w porównaniu do około 11 600 obecnie. Badania z 2007 roku sugerują, że populacja szarych wielorybów mogła być kiedyś od trzech do pięciu razy większa niż obecnie. Te starożytne linie musiały być monumentalne.

im więcej dowiadujemy się o strandingach, tym bardziej jest jasne, że są one dalekie od najczęstszego sposobu umierania wielorybów. Są to po prostu rzeczy, które zwierzęta lądowe, takie jak my, są najbardziej prawdopodobne, aby zobaczyć. Biorąc pod uwagę, że wieloryby spędzają większość czasu daleko w morzu, to tam powinniśmy szukać ich cmentarzy.

naukowcy spekulowali przez prawie 200 lat na temat tego, co może się stać z wielorybem, który zmarł w głębokich wodach. W 1977 roku okręt US Navy przypadkowo odkrył pierwszą tego typu jednostkę.

dziesięć lat później grupa biologów morskich natknęła się na kolejny, kolejny przypadek. To było ponad 1 km W Dół w Santa Catalina Basin u wybrzeży Kalifornii. Od tego czasu naukowcy używali łodzi podwodnych i zdalnie sterowanych pojazdów do badania tych „wodospadów wielorybów”. Odkryli, że martwe wieloryby są domem dla dziwacznych społeczności zwierząt.

zwłoki wielorybów spadają na dno głębin morskich, gdzie po raz pierwszy padają ofiarą dużych drapieżników, takich jak uśpione rekiny i hagfish. Potem przybywa mnóstwo innych zwierząt. Pojedyncza tusza wieloryba może wspierać całą społeczność małych bezkręgowców, takich jak kraby i robaki, które żywią się bogatymi w olej kośćmi i tkankami. „Stają się bogatymi w składniki odżywcze wyspami na jałowej pustyni na dnie oceanu”, mówi Pyenson.

naukowcy od lat monitorują zwłoki wielorybów, aby zobaczyć, jak się zmieniają. Lonny Lundsten Z Monterey Bay Aquarium Research Institute w Moss Landing w Kalifornii wraz z kolegami zatopił pięć zwłok i wytropił je. Odkryli, że żyjące na nich gatunki z biegiem lat stały się bardziej zróżnicowane, w końcu w tym zjadające kości robaki, kraby głębinowe i wielobarwne zawilce pom-pom (na zdjęciu poniżej).

tusze w większości znikają po około 10 latach. Ale w pewnych okolicznościach mogą pozostać na dnie oceanu przez 50, a nawet 100 lat. To może się zdarzyć w głębokich basenach z niewielką ilością tlenu, gdzie metabolizm padlinożerców byłby wolniejszy. Wielkość wieloryba, mówi Lundsten, również decyduje o jego długowieczności. Większe wieloryby mają większe, gęstsze kości, które dłużej się rozkładają i dostarczają składników odżywczych przez znacznie dłuższy czas.

tam może być strasznie dużo tych wielorybów. „Biorąc pod uwagę liczbę żywych wielorybów i długość ich życia, musiałyby być setki lub tysiące, które umierają każdego roku”, mówi Friedlaender. „Ale ilu z nich zamienia się w wodospady wielorybów, po prostu nie wiem.”

na dnie morza mogą znajdować się setki tysięcy takich zwłok

do tej pory każdy odkryty upadek wieloryba był jednorazową śmiercią samotnego wieloryba. Nikt nigdy nie znalazł całej kapsuły z wodospadami wielorybów. Ale to może być tylko kwestią czasu, zanim znajdziemy taki masowy, głębinowy cmentarz.

Kiedy wieloryby migrują, mają tendencję do podążania tymi samymi drogami dość ściśle z roku na rok, mówi Friedlaender. Nie dziwi więc fakt, że wiele wodospadów wielorybów rozsianych jest wzdłuż tych ścieżek, a nawet wciągniętych w ten sam wąski skrawek dna morskiego przez prądy głębinowe.

możemy również spodziewać się masowych cmentarzy na obszarach, gdzie komercyjne wielorybniki były szczególnie aktywne, takich jak Georgia Południowa na Oceanie Południowym. W tych głębokich, chłodnych wodach mogą znajdować się setki tysięcy takich padlin na dnie morza blisko siebie.

brzegi takie jak pożegnalna ślina mogą czasami stać się cmentarzyskami dla dużych grup wielorybów. Ale naprawdę duże cmentarze są prawdopodobnie głęboko w oceanie, czekając na ich odnalezienie.

śledź Melissa Hogenboom i BBC Earth na Twitterze