de nieuwste deelnemer in de lijst van ongebruikelijke autismetherapieën is een chemisch mengsel geëxtraheerd uit broccolikruiden. Het extract lijkt de sociale vaardigheden bij jonge mannen met autisme te verbeteren, heeft een kleine pilotstudie uitgekomen1. Maar wetenschappers waarschuwen dat de studie te klein is om te zeggen of de bevindingen betrouwbaar zijn.

het extract is rijk aan sulforafaan, een verbinding die bescherming biedt tegen oxidatieve stress, ontsteking en DNA-schade2. Al deze zijn betrokken bij autisme.

sulforafaan induceert ook de ‘hitteschok-respons’, een cellulair afweermechanisme tegen temperatuur-extremes3. Sommige kinderen met autisme tonen gedragsverbeteringen tijdens periodes van koorts, die hitteschok response4 teweegbrengen.dit leidde tot Andrew Zimmerman, klinisch hoogleraar kindergeneeskunde aan de Medische School van de Universiteit van Massachusetts, om te onderzoeken of sulforafaan sommige symptomen van autisme verlicht.Zimmerman werkte samen met Paul Talalay, die 25 jaar geleden sulforafaan ontdekte en Brassica Protection Products oprichtte, een in Baltimore gevestigd bedrijf dat producten verkoopt die broccoli-extract bevatten.

Talalay erkent dat sulforafaan slechts één component van het extract is, dat een “groot” aantal andere verbindingen bevat.

aan het team namen 40 mannen met autisme van 13 tot 27 jaar deel, waarvan 26 gedurende 18 weken een dagelijkse dosis van het extract kregen. De overige deelnemers kregen een placebo pil. De proef was dubbelblind, wat betekent dat noch de deelnemers en hun verzorgers, noch de onderzoekers wisten wie het uittreksel ontving.

de mensen die het extract kregen vertoonden verbeteringen in verschillende gedragingen, zoals interactie met anderen en verbaal communiceren, zoals gemeld door ouders en clinici. Deze verbeteringen verdwenen vier weken na het einde van de behandeling. Die in de placebogroep vertoonden geen significante verbeteringen. De resultaten werden op 13 oktober gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.

de bevindingen wijzen op mogelijke therapieën voor autisme, maar de onderzoekers waarschuwen voor het trekken van grote conclusies. “Ik wil mensen echt benadrukken dat deze studie moet worden gerepliceerd om aan te tonen dat het geldig is,” zegt Zimmerman.

Cruciferous voorzichtigheid:

sommige onafhankelijke onderzoekers hebben soortgelijke bedenkingen en merken op dat de controlegroep een ongewoon kleine placebo respons vertoonde.”je ziet altijd een 20 tot 25 procent verbetering in placebo”, zegt John Jay Gargus, directeur van het Center for Autism Research and Translation aan de Universiteit van Californië, Irvine. Bijvoorbeeld, plaagde het placebo-effect proeven van het darmhormoon secretin en kalmeringsmiddelen voor autisme.

” Het is verbluffend dat ze een placebo hebben gevonden die niet het placebo-effect geeft dat we in elke andere neuropsychiatrische studie zien, ” zegt Gargus.

” Ik wil echt benadrukken dat deze studie moet worden gerepliceerd om aan te tonen dat het geldig is.”

toch opent de studie nieuwe deuren in de zoektocht naar de moleculaire oorsprong van autisme, zeggen sommigen.”Dit is een uitstekende verkennende studie,” zegt Judith Miles, emerita professor of child health aan de Universiteit van Missouri, die niet betrokken was bij de studie. “Het is een voorbeeld van een verschuiving naar studies die fysiologische of cellulaire mechanismen die autisme symptomen produceren identificeren.”

de onderzoekers gebruikten twee oudervragenlijsten om gedrag te beoordelen: de Aberrant Behavior Checklist, die prikkelbaarheid, lethargie, stereotypisch gedrag en hyperactiviteit meet, en de Social Responsiveness Scale, die sociale vaardigheden meet. Zij gebruikten ook de klinische globale indrukken schaal om de strengheid van autisme te meten.

zij namen baseline metingen en herhaalden de tests 4, 10 en 18 weken in het onderzoek en 4 weken na het einde van het onderzoek. Na 18 weken toonde bijna de helft van de deelnemers aan de studie die broccoli-extract kregen significante verbeteringen in het sociaal functioneren en verbale communicatie, zoals gemeten door de klinische Global Impressions Scale. Dit zijn twee kerneigenschappen van autisme die niet door bestaande medicijnen voor de wanorde worden behandeld.

” Het verandert de diagnose niet, ” zegt Zimmerman. “Maar het verandert veel van de kenmerken.”

Ongeveer 60 procent van de deelnemers in de behandelingsgroep vertoonde verbeteringen op de checklist voor afwijkend gedrag, vergeleken met 20 procent van de deelnemers in de placebogroep. Ongeveer 35 procent van degenen in de behandelingsgroep vertoonde verbeteringen op de sociale responsiviteit Schaal, vergeleken met geen in de placebogroep.

Scores op alle testen keerden vier weken na het einde van het onderzoek terug naar de uitgangswaarden.

geen van de deelnemers aan het onderzoek ondervond bijwerkingen, hoewel de patiënten in de behandelingsgroep gemiddeld 4 pond aannamen tijdens het 18 weken durende onderzoek. Twee deelnemers in de behandelingsgroep ondervonden aanvallen tijdens of kort na het onderzoek. Nochtans, hadden beiden een geschiedenis van beslagleggingen die zij niet aan de onderzoekers voor de studie begonnen openbaar maakten.”ik denk dat de resultaten echt heel intrigerend zijn”, zegt Jeremy Veenstra-vanderweele, universitair hoofddocent psychiatrie aan Columbia University in New York, die niet betrokken was bij de studie. “Ik hou van het idee van een potentiële behandeling die minimale bijwerkingen veroorzaakt.”

echter, hij en anderen zeggen dat ze sceptisch zijn over de vraag of de resultaten zullen houden in andere studies en in de bredere populatie van mensen met autisme. Een zorg is dat 80 procent van de deelnemers een geschiedenis van gedragsverbeteringen hebben tijdens koortsaanvallen. Enquêtes schatten dat ongeveer 30 procent van de mensen met autisme dit ‘koortseffect vertonen.”Dat maakt deze populatie een beetje anders dan de typische populatie”, zegt Veenstra-vanderweele.

bovendien is de verbetering die met het extract werd waargenomen vergelijkbaar met die met placebo in een vorige studie waarbij honderden mensen met autism5 betrokken waren. Het voordeel is waarschijnlijk te laag om in een groter proces stand te houden, zegt Veenstra-vanderweele.

toch zijn de bevindingen van het onderzoek intrigerend en rechtvaardigen ze een follow-up in een grotere populatie, zegt hij. “Als dit zich repliceert, is het echt spannend, deels omdat het zeer onwaarschijnlijk is dat het kwaad doet.”