A metà del xix secolo i chimici europei erano in uno stato di confusione e disaccordo sui concetti più fondamentali della chimica. Il lavoro di Stanislao Cannizzaro (1826-1910), un chimico italiano relativamente sconosciuto, li ha aiutati a uscire da questo pantano.

Nel 1858 Cannizzaro delineò un corso di chimica teorica per gli studenti dell’Università di Genova—dove dovette insegnare senza il beneficio di un laboratorio. Ha usato l’ipotesi di un collega italiano, Amedeo Avogadro, che era morto appena due anni prima, come una via d’uscita dalla confusione dilagante tra i chimici sui pesi atomici e la struttura fondamentale dei composti chimici.

Chiarire Ipotesi di Avogadro

Avogadro aveva ipotizzato nel 1811 che volumi uguali di gas alla stessa temperatura e pressione, contengono un ugual numero di molecole, da cui è seguita quella relativa al peso molecolare di due gas sono lo stesso come il rapporto tra le densità dei due gas nelle stesse condizioni di temperatura e pressione. Avogadro ragionava anche che i gas semplici non erano formati da atomi solitari ma erano invece molecole composte da due o più atomi. A detta di tutti Cannizzaro era molto più chiaro nelle sue spiegazioni di Avogadro, e come chimico organico ha anche mostrato come le idee di Avogadro potrebbero essere applicate a questo ramo della chimica. Cannizzaro, nel suo schema di corso, ha sostenuto che le teorie di Avogadro sono stati la chiave per la creazione di un insieme standard di pesi atomici, un obiettivo molto ricercato, ma il suo lavoro è andato relativamente inosservato.

Nel 1860 si tenne a Karlsruhe, in Germania, il primo congresso chimico internazionale per risolvere alcune delle dispute chimiche contemporanee: come definire molecola e atomo, quale nomenclatura chimica usare, come determinare i pesi atomici e così via. Dopo molte discussioni i chimici hanno accettato di tornare a casa per decidere da soli come procedere. Tuttavia, molti partecipanti hanno portato via un volantino-una versione stampata dello schema del corso di Cannizzaro, Sunto di un corso di filosofia chimica—che è sembrato convincente alla lettura successiva. Nel giro di un decennio le idee di Cannizzaro sui pesi atomici si erano diffuse in tutta la comunità scientifica e furono incorporate da Julius Lothar Meyer e Dmitri Mendeleev, entrambi di fama periodica. Mendeleev ha riconosciuto che la sua tavola periodica è stata ispirata dal lavoro di Cannizzaro.

Farmacia e Attivista Politico

Nato a Palermo, in Sicilia, dove suo padre era un magistrato e ministro di polizia, Cannizzaro poi frequentato la scuola di medicina, che accese il suo interesse per la chimica. Nonostante i legami della sua famiglia con la corte reale di Napoli, Cannizzaro aderì alla rivoluzione antimonarchica del 1848 in Sicilia. Quando fallì, fuggì a Parigi, dove riprese i suoi studi chimici. Dopo il ritorno in Italia ha ricoperto incarichi accademici ad Alessandria, dove ha elaborato la “reazione Cannizzaro” -l’autoossidazione e l’auto-riduzione delle aldeidi—e Genova, dove ha esposto l’ipotesi di Avogadro.

Nel 1860 Cannizzaro sostenne una seconda rivolta siciliana, guidata dal generale Giuseppe Garibaldi e dalle sue forze, che stavano combattendo per ottenere un’Italia unita. Successivamente, Cannizzaro ha preso parte al nuovo governo centrato a Palermo, mentre contemporaneamente ampliando il programma di studi chimici presso l’università lì. Dopo la definitiva unificazione italiana nel 1871 Cannizzaro si trasferì a Roma, dove continuò i suoi ruoli come personaggio pubblico e come scienziato chimico ed educatore.

Le informazioni contenute in questa biografia sono state aggiornate l’ultima volta il 4 dicembre 2017.