NUMERO DI UCCELLI IBRIDI NELLE MIGLIAIA
di Whit Gibbons
30 aprile 2006

Qualcuno ha scritto a Marilyn vos Savant chiedendo se attraversare una ghiandaia blu con un cardinale fosse geneticamente fattibile. L’inquirer era interessato a produrre un nuovo uccello nazionale, anche se se voleva un uccello viola o uno con le ali blu e un corpo rosso, non lo so. Ma qualunque sia il colore di un mix blue jay / cardinal, la risposta di Marilyn è stata che gli uccelli ” appartengono a specie diverse, quindi non si incrociano.”Ha ragione su blue jays e cardinals no non si conoscono esemplari incrociati. Ma si sbaglia sulle specie che non si incrociano semplicemente perché sono specie diverse. Il fenomeno è chiamato ibridazione, e letteralmente migliaia di record documentati esistono per gli uccelli.

The Handbook of Avian Hybrid of the World (2006; Oxford University Press) di Eugene M. McCarthy è la mia fonte per affermare che l’affermazione di Marilyn che le diverse specie non possono incrociarsi è semplicemente sbagliata. Infatti, ” incrocio “tra due specie è incluso tra le definizioni per il termine” ibridazione.”Quasi tutti hanno familiarità con uno degli ibridi animali più comuni, i muli, il risultato di accoppiamenti tra cavalli e asini, due specie distinte. Un obiettivo del Manuale è un tentativo di elencare tutti gli incroci tra diverse specie di uccelli mai segnalati, sia nella letteratura scientifica o su Internet. Le croci includono quelle che si verificano naturalmente in natura e quelle numerose tra le specie in cattività.

L’autore afferma che uno dei suoi interessi primari nell’ibridazione è il suo ” ruolo nei processi evolutivi.”L’evoluzione si sta naturalmente verificando costantemente, poiché le combinazioni genetiche cambiano da una generazione all’altra. Ma l’ibridazione può essere responsabile della formazione di prole sufficientemente diversa da entrambi i genitori da costituire una nuova specie vitale? I muli sono sterili e non possono propagare più muli. Solo cavalli e asini possono farlo. Ma la ricerca negli ultimi tre anni sui girasoli ha fornito la prova scientifica che gli ibridi possono portare alla prole che diventa la propria specie, non solo geneticamente e funzionalmente diversa da entrambi i genitori, ma anche in grado di riprodursi.

Nel discutere gli uccelli ibridi, McCarthy identifica tre cause primarie di ibridazione. Uno è l’imprinting, un tratto comune tra gli uccelli in cui i neonati e i giovani giovani si fissano sul primo oggetto che vedono, normalmente un genitore, e alla fine sono programmati per accoppiarsi con quella specie (che in circostanze normali sarebbe la loro). Ma la loro specie non è sempre la prima che un giovane uccello vede, in particolare in situazioni in cattività in cui una specie di uccello potrebbe servire come genitore adottivo di un altro. A causa di segnali contrastanti durante l’accoppiamento, un uccello che ha impresso su un’altra specie potrebbe tentare di accoppiarsi con una di quella specie piuttosto che con una propria. Se le due specie sono geneticamente abbastanza simili da produrre con successo prole, ma geneticamente abbastanza dissimili da essere specie distinte, i giovani saranno ibridi.

Una seconda situazione è quella in cui la voglia di accoppiarsi prevale sulla restrizione di selezionare la propria specie. Gli uccelli in cattività in cui è presente un solo individuo di una specie a volte si accoppiano con altre specie, producendo ibridi. L’incrocio a causa della mancanza di compagni della stessa specie può verificarsi anche in situazioni naturali, come quando gli uccelli soffiati dalla tempesta finiscono come l’unico del loro genere in un’area isolata.

Una terza causa comunemente proposta di ibridazione tra uccelli e altri animali è che il disturbo umano degli habitat naturali pone individui di specie diverse in contatto tra loro quando non sarebbero così naturalmente. Tuttavia, McCarthy non considera l’interruzione dell’habitat come una valida causa di ibridazione tra gli uccelli. Invece, scopre che l’ibridazione negli uccelli si verifica molto più comunemente in ambienti naturali senza interruzioni umane di quanto si credesse in precedenza. Pertanto, invocare l’alterazione umana dell’ambiente non è necessario per spiegare l’ibridazione.

Le croci di uccelli che producono ibridi sono generalmente tra specie strettamente correlate; ad esempio, le anatre di legno si sono incrociate con successo con più di tre dozzine di specie di uccelli acquatici, tra cui merganser e oche. Ma il fenomeno dell’ibridazione tra gli uccelli è degno di considerazione dai biologi come un fenomeno naturale che può influenzare l’ecologia e l’evoluzione. Se riusciremo mai a finire con un nuovo uccello nazionale a causa di incroci è dubbio, anche se non impossibile.
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