Sulla punta settentrionale dell’isola del Sud della Nuova Zelanda, c’è una lunga barra di sabbia chiamata Farewell Spit. La zona è famosa, ma per un motivo indesiderabile. E ‘ un hotspot di arenamenti di balene.

Nel febbraio 2015, 200 balene pilota sono rimaste bloccate sulla riva. E ” stato il più grande arenamento nella zona in oltre un decennio, secondo i team di conservazione locali. I soccorritori hanno trascorso ore cercando di ri-galleggiare loro, ma 100 sono morti. Senza il supporto dell’acqua, il peso dei loro corpi schiacciava i loro muscoli.

Le balene rimanenti sono state annaffiate e tenute il più confortevole possibile da volontari dotati di secchi e picche. Sessanta sono stati infine ri-galleggiare, ma prontamente si arenarono di nuovo. I membri del pubblico hanno contribuito a ri-galleggiare loro una seconda volta, e le balene sono ora creduto di essere di nuovo in mare.

Spiagge come Farewell Spit sono forse i luoghi più cospicui che le balene possono morire. A tutti gli effetti, sembra che le balene si siano suicidate nuotando troppo vicino alla riva. Quindi spiagge come questa sono i luoghi in cui le balene vanno a morire-o ci sono altri cimiteri che non conosciamo?

È un mistero che esiste fin dall’antichità. Oltre 2000 anni fa, il filosofo greco Aristotele si chiedeva perché balene e delfini spesso si lavassero sulla riva. Nella Historia Animalium, scrisse: “Non si sa per quale motivo si arenano sulla terraferma; in ogni caso, si dice che lo facciano a volte, e senza una ragione ovvia.”

Alcune coste ottengono più arenamenti di altri

Gli arenamenti di massa avvengono frequentemente in tutto il mondo. Anche le singole balene si spiaggiano, quindi un arenamento di massa è definito come uno in cui due o più balene non correlate sono spiaggiate.

Nel Regno Unito, fino a 800 cetacei – il gruppo che comprende delfini, focene e balene – sono bloccati ogni anno. In Scozia nel 2013 ci sono stati 211 incidenti. Anche gli Stati Uniti sud-orientali e nord-occidentali vedono centinaia di arenamenti all’anno, così come le coste della Nuova Zelanda e dell’Australia.

Non è del tutto casuale. Mentre gli arenamenti possono accadere praticamente ovunque, alcune coste, come Farewell Spit, ottengono più arenamenti di altri. Di cosa si tratta questi posti?

Il tempo sembra essere un fattore. Nel 2005, un team guidato da Karen Evans, allora all’Università della Tasmania a Hobart, ha analizzato i record di arenamenti in 82 anni nel sud-est dell’Australia e della Tasmania. Hanno scoperto che gli arenamenti raggiungevano il picco ogni 11-13 anni e questi picchi erano correlati ai cambiamenti nei modelli del vento.

Un animale potrebbe perdersi e finire in un’area che non conoscono

I venti alterati potrebbero aver spinto le acque ricche di nutrienti verso le coste, attirando le balene troppo vicino. Potrebbero anche causare tempeste, che potrebbero disorientare le balene e renderle più propense a nuotare nella zona sbagliata. Una volta bloccati in acque poco profonde, le balene si stancavano rapidamente.

Questo potrebbe spiegare perché le balene pilota sono finite bloccate a Farewell Spit. “Se guardi la geomorfologia di quell’area, è altamente produttiva e ci sono molti animali”, afferma Ari Friedlaender dell’Oregon State University di Newport. Quindi le balene potrebbero essere state attirate dalla promessa di cibo.

Una volta entrati, potrebbero aver faticato a trovare la via d’uscita dalle acque infide. “Il ciclo di marea può spostare molta acqua rapidamente”, afferma Friedlaender. “Non è fuori questione pensare che un animale possa perdersi e finire in un’area che non conoscono.”

La cosa strana degli arenamenti è che spesso accadono a molte balene contemporaneamente. A volte, dozzine di balene finiscono intrappolate sulla stessa spiaggia allo stesso tempo. Ciò suggerisce che anche la natura sociale delle balene potrebbe giocare un ruolo.

Molte specie di balene vivono in grandi gruppi, tra cui molte femmine e i loro vitelli. Ciò include le balene pilota, le specie più inclini agli arenamenti di massa. Questo ha spinto l ‘”ipotesi leader malato”. Se un membro dominante del gruppo si ammala o si perde, gli altri potrebbero seguire anche se li porta al pericolo.

Potrebbe essere che la balena sapesse di essere malata e fuggì a riva

Ci sono prove provvisorie per questo dal 2012, quando un gruppo di balene pilota con le pinne lunghe si arenò su una spiaggia in Scozia. Uno di loro era un vecchio maschio malato, che potrebbe essere stato il “leader malato”. Questo maschio potrebbe aver volutamente virato in acqua meno profonda perché non era abbastanza in forma per rimanere nelle profondità, dice Andrew Brownlow del College rurale della Scozia a Inverness, che ha guidato le indagini sugli arenamenti.

“Una delle teorie è che gli animali si strand se stessi quando sono molto deboli perché non vogliono annegare,” dice Brownlow. Suggerisce che potrebbe esserci ” qualcosa di molto profondo nel nucleo dei mammiferi terrestri che si accende quando sono in extremis.”In alternativa, potrebbe essere che la balena sapesse di essere malata e fuggì sulla riva per proteggere i suoi parenti dalla malattia – solo per loro di seguire.

Per ora questi sono solo suggerimenti. Secondo la relazione finale sullo stranding, “le informazioni disponibili non consentono di trarre conclusioni definitive”. Ci sono troppe possibili cause, dice Brownlow.

C’è un’altra possibile causa di incagli: gli esseri umani. Molti ricercatori e ambientalisti hanno suggerito che le attività umane contribuiscono agli arenamenti.

Le balene sono molto facili da spaventare

Sembrano accadere più spesso. Ad esempio, nel Regno Unito c’è stato un aumento del 25% tra il 1990 e il 2010, secondo il programma britannico di indagine sugli arenamenti dei cetacei. Questo potrebbe essere in parte perché ci sono più persone che vivono sulle coste che potrebbero vedere gli arenamenti, ma sembra sospetto.

Il colpevole più comunemente citato è il sonar militare, che può essere così potente da penetrare nell’oceano profondo. “Le balene sono molto facili da spaventare”, dice Brownlow. “Si nutrono a questa profondità enorme e non hanno concorrenza, quindi tutto ciò che li disturba li riguarderà davvero.”

Il sonar potrebbe far salire le balene in superficie più rapidamente di quanto farebbero di solito, disorientandole. Affiorare troppo rapidamente potrebbe anche dare loro le curve, in cui si formano bolle di gas nel sangue a causa dei rapidi cambiamenti di pressione.

Nelle aree di addestramento militare nel mar Mediterraneo e nei Caraibi, le balene dal becco sembrano essere più propense a strand quando la US Navy svolge esercitazioni militari che coinvolgono sonar. La Marina ha ora smesso di eseguire esercizi di addestramento negli habitat delle balene dal becco.

Sonar è stato anche accusato per l’arenamento di massa e la morte di circa 100 balene dalla testa di melone in una laguna nel nord-ovest del Madagascar nel 2008. E ‘ stato il primo tale arenamento visto nella zona. Un rapporto sull’incidente della Agriculture Defense Coalition ha affermato che un ecoscandaglio multi-beam (MBES), che misura la profondità del fondo oceanico, ha interrotto il comportamento delle balene e le ha indotte a strand.

Ma non possiamo essere sicuri di questo, dice Darlene Ketten del Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts, che era nel team di risposta, ma non ha contribuito al rapporto.

Ketten sottolinea che le balene avevano iniziato il loro viaggio nell’area un giorno o due prima che gli MBES fossero usati. Inoltre, le balene dalla testa di melone sono state segnalate per avvicinarsi alla riva per nutrirsi durante il cambiamento dei cicli lunari, quindi potrebbero aver risposto alla fase della luna. “Se gli MBE hanno contribuito non potrei dire”, dice Ketten. “La mia opinione professionale è che non l’ha avviato.”

Indipendentemente dal fatto che stiamo influenzando gli arenamenti, è chiaro che sarebbero accaduti senza di noi. Negli ultimi anni, Nicholas Pyenson della Smithsonian Institution di Washington, DC ha scoperto prove che le balene si sono arenate da almeno 5 a 9 milioni di anni.

Pyenson e i suoi colleghi hanno studiato un “cimitero” di animali marini fossili, trovati nel deserto di Atacama nel nord del Cile.

Nel 2014 hanno riferito che i fossili rappresentavano quattro filamenti di massa separati di balene fanoni, che avvenivano a intervalli di oltre 5 milioni di anni fa.

“Quello che vediamo nel presente, possiamo supporre che stia andando avanti per tempo geologico”, dice Pyenson.

Come Farewell Spit, qualcosa su quest’area ha provocato ripetuti incagli. Ma in questo caso, le balene erano probabilmente già morte quando si sono lavate sulla riva. Quindi la squadra di Pyenson sospetta che siano stati avvelenati da enormi quantità di alghe.

Il team non ha trovato i resti di alghe nel sito, ammette Pyenson. Ma hanno trovato un sacco di ossidi di ferro. Nell’oceano, queste sostanze chimiche tendono ad alimentare le fioriture algali, quindi trovarle suggerisce che le fioriture potrebbero essere state presenti.

Se ci fossero fioriture nel mare, le balene potrebbero aver mangiato alghe velenose o mangiato prede che avevano mangiato le alghe. Tali fioriture algali sono estremamente tossiche. Una volta che le balene erano morte, la marea gradualmente li ha lavati a riva.

Gli arenamenti di balenottere erano probabilmente più frequenti qualche centinaio di anni fa

Oggi, le fioriture algali dannose sono una delle principali cause di arenamenti di balene di massa. Ad esempio, 14 megattere sono morte e poi arenate a causa di queste tossine a Cape Cod, Massachusetts, per un periodo di cinque settimane nel 1987.

Pyenson dice arenamenti di balene fanoni erano probabilmente più frequenti a poche centinaia di anni fa, e ancora più comune nel passato più lontano. Questo è semplicemente perché la vita marina era molto più abbondante in passato di quanto lo sia oggi.

Nel 2003, i genetisti stimarono quanto fossero grandi le popolazioni di balene prima che la moderna industria baleniera le esaurisse. Hanno scoperto che c’erano circa 240.000 megattere solo nell’Atlantico, rispetto a circa 11.600 oggi. Uno studio del 2007 suggerisce che la popolazione di balene grigie potrebbe essere stata una volta da tre a cinque volte più grande di quanto non sia ora. Quegli antichi arenamenti devono essere stati monumentali.

Più impariamo a conoscere gli arenamenti, più è chiaro che sono lontani dal modo più comune per le balene di morire. Sono semplicemente la cosa che gli animali terrestri come noi hanno più probabilità di vedere. Dato che le balene trascorrono gran parte del loro tempo lontano dal mare, è lì che dovremmo cercare i loro cimiteri.

Gli scienziati avevano speculato per quasi 200 anni su cosa potesse accadere a una balena morta in acque profonde. Poi, nel 1977, una nave della US Navy scoprì la prima carcassa di questo tipo per caso.

Dieci anni dopo, un gruppo di biologi marini ne incontrò un altro, sempre per caso. Era più di 1 km giù nel bacino di Santa Catalina al largo della costa della California. Da allora, gli scienziati hanno usato sommergibili e veicoli a distanza per studiare queste “cascate di balene”. Hanno scoperto che le balene morte ospitano bizzarre comunità di animali.

Le carcasse di balena cadono sul fondo del mare profondo, dove vengono prima scavate da grandi predatori come squali dormienti e megere. Poi una miriade di altri animali si muovono in. Una singola carcassa di balena può sostenere un’intera comunità di piccoli invertebrati, come granchi e vermi che si nutrono di ossa e tessuti ricchi di olio. “Diventano isole ricche di sostanze nutritive su un deserto oceanico altrimenti sterile”, dice Pyenson.

I ricercatori hanno ora monitorato le carcasse di balena per anni per vedere come cambiano. Lonny Lundsten del Monterey Bay Aquarium Research Institute di Moss Landing, in California, ei suoi colleghi affondarono cinque carcasse e le rintracciarono. Hanno scoperto che le specie che vivono su di loro è diventato più diversificata nel corso degli anni, alla fine tra cui vermi mangia-ossa, granchi d’altura e anemoni pom-pom multicolori (nella foto sotto).

Le carcasse sono per lo più sparite dopo circa 10 anni. Ma in alcune circostanze potrebbero rimanere sul fondo dell’oceano per 50 o anche 100 anni. Ciò potrebbe accadere in bacini profondi con poco ossigeno, dove i metabolismi degli spazzini sarebbero più lenti. La dimensione della balena, dice Lundsten, determina anche la sua longevità. Le balene più grandi hanno ossa più grandi e più dense che richiedono più tempo per degradarsi e fornire nutrienti per periodi di tempo molto più lunghi.

Ci possono essere un sacco di questi balena cade là fuori. “Dato il numero di balene vive e quanto tempo vivono, ci dovrebbero essere centinaia o migliaia che muoiono ogni anno”, dice Friedlaender. “Ma quanti si trasformano in whale falls non lo so.”

Ci possono essere centinaia di migliaia di tali carcasse sul fondo del mare

Finora, ogni caduta di balena scoperta è stata una morte una tantum di una balena solitaria. Nessuno ha mai trovato un intero baccello di whale falls. Ma potrebbe essere solo una questione di tempo prima di trovare un cimitero di profondità così grande.

Quando le balene migrano tendono a seguire le stesse rotte abbastanza rigorosamente di anno in anno, dice Friedlaender. Quindi non sarebbe sorprendente trovare molte cascate di balene disseminate lungo questi sentieri, o addirittura spazzate nella stessa stretta zona di fondo marino da correnti di acque profonde.

Potremmo anche aspettarci di trovare cimiteri di massa in aree in cui i balenieri commerciali erano particolarmente attivi, come la Georgia del Sud nell’Oceano Meridionale. In quelle acque profonde e fredde, ci possono essere centinaia di migliaia di tali carcasse sul fondo del mare vicine l’una all’altra.

Coste come Farewell Spit a volte possono diventare cimiteri per grandi gruppi di balene. Ma i cimiteri veramente su larga scala sono probabilmente nel profondo dell’oceano, in attesa di essere trovati.

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