Il cane selvatico africano si distingue dai predatori rivali come leoni e iene usando lo stile di caccia unico di inseguire la preda su lunghe distanze fino a quando il bersaglio non crolla per esaurimento, invece di fare affidamento su velocità, forza o furtività.

Un nuovo studio anatomico completo di questa specie in via di estinzione, noto anche come cane dipinto africano o cane da caccia del Capo, ha identificato adattamenti evolutivi cruciali per la corsa di resistenza nelle ossa, nei muscoli e nei legamenti dell’animale che aiutano a sostenere la sua vita in fuga.

Branchi nomadi affiatati di 20-30 cani selvatici africani, originari dell’Africa meridionale e orientale, cacciano prede tra cui antilopi come impala, gazzelle e kudu usando complesse strategie coordinate, spesso viaggiando fino a 30 miglia (50 chilometri) al giorno.

Usando la loro tecnica chiamata “predazione esaustiva”, sono stati documentati correndo 40 mph (64 km / h) per un massimo di un’ora inseguendo la preda.

“Sono cacciatori molto efficaci con fino al 60% delle cacce che terminano con uccisioni di successo, che è superiore ai leoni, al 30%, e alle iene, al 25-30%”, ha detto l’anatomista Heather Smith della Midwest University di Glendale, in Arizona, che ha guidato la ricerca pubblicata questa settimana sulla rivista PeerJ.

Questi cani sono l’unico canide – il gruppo che comprende cani, lupi, volpi e animali correlati – con solo quattro cifre complete sulle zampe anteriori. Avendo solo quattro strutture dita piene aumentato la velocità e la lunghezza del passo.

Ma i ricercatori, utilizzando TAC e dissezione di un cane selvatico africano che è morto per cause naturali in uno zoo, hanno scoperto una prima cifra vestigiale diminutivo sotto la pelle della zampa anteriore. I muscoli associati a questa cifra sono stati riconfigurati e riproposti, assistendo alla “propriocezione” – la percezione del corpo della sua posizione e del suo movimento.

I ricercatori hanno anche scoperto espansioni nei muscoli degli arti che contengono molte fibre “a contrazione lenta” resistenti alla fatica e hanno identificato un legamento anteriore che può agire come una molla per spingere i cani in avanti. Hanno anche osservato una riduzione dei muscoli che normalmente agiscono per ruotare il polso e l’avambraccio, illustrando una maggiore richiesta di stabilità.

Questi cani sono costruiti per la resistenza, a differenza dei predatori rivali che usano raffiche di velocità (ghepardi), forza (leoni) e stealth (leopardi).

“Tuttavia, i cani selvatici africani a volte perdono le loro uccisioni a questi carnivori più grandi e aggressivi”, ha detto Smith.

(Questa storia è stata pubblicata da un feed wire agency senza modifiche al testo. Solo il titolo è stato cambiato.)