l’anno Scorso, più di 15 milioni di persone hanno visitato il Golden Gate National Recreation Area, una fusione della California del Nord turismo di punti che si compone di più di 82,000 ettari e popolari destinazioni come Muir Woods, l’Isola di Alcatraz, Crissy Field, e l’omonimo parco stesso. Il Golden Gate Park, contenuto entro i limiti della città, è stato il terzo parco urbano più visitato della nazione in 2019.

In una passeggiata attraverso il parco, se si inizia da Kezar Stadium in cima Haight Street, se si vagare dal lato del tramonto per terre esterne, se si arriva per il giardino del tè giapponese o Accademia delle Scienze o un fumo veloce su Hippie Hill, vedrete qualcosa che non ti aspettavi. Questo potrebbe essere un cerchio di tamburi improvvisato, un uomo che si solleva da un albero, una casa fatata o, a partire da marzo di quest’anno, un bisonte bambino.

I bisonti del Golden Gate Park hanno attirato gli occhi di gente del posto e turisti per oltre un secolo, ma la storia di come sono arrivati qui non è necessariamente felice.

Nel febbraio 1891, il sovrintendente del parco, John McLaren (che ha il suo parco nella zona della valle Excelsior-Visitacion), era in attesa di una consegna speciale da Garden City, Kansas. Era costoso, $350 (circa now 10.000 ora) più spedizione, e raro, e pesava (mezza) tonnellata. Il suo nome era Ben Harrison. Ben era un giovane toro di bisonti, e stava per salvare la sua specie.

I bisonti, non i bufali (specie originaria dell’Africa e dell’Asia), sono originari del Nord America. Si stima che 60 milioni si aggirassero, pascolassero e percorressero le loro vite ungulate quando le prime ondate di coloni europei scesero dalle loro barche e decisero che il continente sarebbe stato loro.

A dozzine di tribù indigene e nazioni del Nord America, in particolare quelle delle Grandi Pianure, il bisonte rimane un simbolo di conoscenza e abbondanza, venerato e dipendeva come fonte primaria di cibo e una figura comune nella mitologia. Per i discendenti degli europei, il bisonte divenne un’opportunità per paralizzare la resistenza nativa.

William “Buffalo Bill” Cody — sì, quello — si è guadagnato il suo nome e l’infamia in primo luogo per la sua abilità di trasformare più di 4.000 bisonti in cibo per i lavoratori delle ferrovie. Nato in Iowa e cresciuto in Kansas, Cody era nel suo 20s alla fine della guerra civile nel 1865 come la costruzione in corso della ferrovia Transcontinentale ha portato sempre più coloni fuori ovest. Quando fu terminato nel 1869, trattati porosi con le popolazioni indigene sono stati redatti e migliaia di indiani d’America sono stati forzatamente ammassati sulle riserve. Poi, le cose sono andate davvero male.

Come per la ferrovia, anche le innovazioni nelle armi e nella pelletteria si stavano sviluppando.

Il fucile Wincheser era stato una risorsa per i cacciatori dal 1866, ma il suo aggiornamento nel 1873 lo avrebbe reso un’arma veramente straziante per lo stile di vita nativo. Le pelli di bufalo aumentarono di valore man mano che le nuove tecniche miglioravano il processo di concia, ma per molti migranti che cercavano le opportunità che si sentivano offerte dal Destino manifesto, uccidere il bisonte per lo sport era divertente.

Gli anni 1870 furono i peggiori. Le fonti differiscono sulle cifre esatte-alcuni dicono 5.000 sono stati uccisi ogni giorno; alcuni dicono 200.000 ogni anno; alcuni dicono 4,5 milioni sono stati uccisi solo nel 1872-74. Nel 1889, rimasero solo 85 bisonti liberi, con centinaia di altri che vivevano in zoo o in branchi autorizzati dal governo.

Qualche anno prima, nel 1883, Cody si sarebbe reinventato in una delle più grandi celebrità del tempo con il suo spettacolo itinerante, “Buffalo Bill’s Wild West.”In esso, Cody probabilmente esagerò episodi della sua vita a caccia di bisonti, scouting per l’esercito degli Stati Uniti durante le guerre degli Indiani d’America e dilettarsi nella corsa all’oro.

Ma mentre Cody e i suoi soci hanno sparato sulle Grandi Pianure, più a ovest in California, John Muir e McLaren stavano piantando semi (letteralmente!) e gettando le basi per la propria commemorazione del “Selvaggio West”, e un modo per salvare uno dei suoi simboli più iconici, il bisonte americano.

Ben Harrison arrivò a San Francisco nel 1891 con poca fanfara. Presumibilmente, il giornalista di San Francisco Examiner presente al momento gli ha dato l’omonimo presidenziale. Era sano e bello, e la McLaren temeva che potesse caricare, come un toro spagnolo, chiunque dovesse avvicinarsi abbastanza da tagliargli le corde e dargli da mangiare. Il giornale riferì che quando le sue restrizioni furono tagliate, scosse la testa e prese un sorso d’acqua, “come un buon americano.”

Presto, Golden Gate Park ebbe una mucca, una femmina di bisonte del Wyoming soprannominata Sarah Bernhardt dopo la famosa attrice teatrale francese. Il primo bambino di Ben e Sarah è nato non molto tempo dopo.

Nel 1899, gli animali furono spostati dai loro scavi originali adiacenti a Kezar al loro attuale paddock di 11 acri. La mandria ha cominciato a crescere attraverso la riproduzione e l’aggiunta di bisonti da altre mandrie intorno agli Stati Uniti, tra cui tre da Yellowstone Park che è arrivato nel 1905. Anche con ulteriori rimescolamenti, la mandria raggiunse il picco di 30 nel 1918.

Mentre la novità di un bisonte nel mezzo di San Francisco era forte e duratura, la mandria non era, come lo spettacolo di Cody, solo per divertimento. Era anche un programma di allevamento per riportare la specie dalla quasi estinzione. Apparentemente è andato bene, ma i numeri esatti sono difficili — mentre il sito web di Golden Gate Park dice che più di 100 vitelli sono nati al suo interno quando il programma è terminato, lo Zoo di San Francisco, i cui custodi supervisionano anche il bisonte, dice che era più di 500.

Al giorno d’oggi, però, l’allevamento di bisonti al Golden Gate Park non è davvero possibile. La mandria non ha avuto un toro da anni, e nessuno degli attuali bisonti discende da Ben o Sarah. La mandria fu ricostituita nel 1984, con un gruppo di circa una dozzina di femmine che l’allora sindaco Dianne Feinstein ricevette in dono da suo marito, Richard Blum, dopo che un attacco di tubercolosi indebolì la mandria originale. I nuovi arrivati non hanno più preso il nome da presidenti o celebrità morti e, nel 1993, sono stati dati nomi relativi alle culture indigene, aggiornati dai loro precedenti moniker shakespeariani.

Poiché i bisonti vivono solo circa 25 anni, l’invecchiamento è continuamente la più grande minaccia della mandria. Il denaro non è un oggetto, poiché Feinstein e Blum hanno donato migliaia di dollari al parco, oltre agli animali, per la manutenzione. Gli attuali cinque bisonti senior sono in circolazione dal 2011, rispetto alle sette femmine che sono state aggiunte dalla coppia quell’anno.

Infatti, le cinque aggiunte 2020, tutte femmine, sono sponsorizzate anche da Feinstein e Blum. I” baby bison ” non sono tecnicamente bambini ad un anno; pesano più degli adulti umani. Il dipartimento di ricreazione e parco di San Francisco è stato impostato per annunciare il loro arrivo al pubblico con il Community Day il 4 aprile per celebrare l’anniversario di 150 anni del parco, ma la pandemia di coronavirus ovviamente lo ha ostacolato.

Il Bison Paddock si trova lungo John F. Kennedy Drive vicino al lago Spreckels e al campo da golf. Un livestream della mandria di bisonti può essere trovato qui. Sono piuttosto morbidi, ma chi lo sa, uno di loro potrebbe finalmente saltare quel recinto.