Guarda il documentario CBSN Originals, “Burmese Python Invasion: Fighting Invasive Species”, nel video player sopra.

Le specie invasive possono essere spietate. Sorprendentemente, possono anche essere adorabili.

Quando piante, animali e agenti patogeni non nativi vengono introdotti in un nuovo ambiente favorevole, possono spazzare l’ecosistema e minacciare la sopravvivenza della flora e della fauna native. Hanno anche devastare l’economia. Dal pitone birmano alla carpa asiatica, gli sforzi per sradicare o controllare le specie invasive costano agli Stati Uniti i contribuenti una stima di billion 138 miliardi all’anno.

Ma in un caso notevole, gli esseri umani sono stati felici di far sentire una specie invasiva a casa. Stiamo parlando di gatti: una delle specie invasive più prolifiche della storia.

La National Wildlife Federation definisce le specie invasive come qualsiasi tipo di organismo vivente — animale, pianta, semi, persino batteri o funghi — che non è nativo di un ecosistema e causa danni. Si scopre che i gatti addomesticati non hanno un areale nativo. Originariamente allevati da gatti selvatici e introdotti in Nord America dai coloni europei, i gatti domestici sono ora elencati come una delle prime 100 specie invasive in tutto il mondo dall’Unione Internazionale per la conservazione della natura.

I gatti domestici sono direttamente responsabili dell’estinzione di un certo numero di specie animali in tutto il mondo, tra cui 33 specie di uccelli. Negli Stati Uniti, si stima che il popolare animale domestico uccida oltre 1 miliardo di uccelli e oltre 6 miliardi di altri piccoli animali ogni anno. Mentre la più grande minaccia è attualmente rappresentata dai gatti selvatici-razze addomesticate che non hanno un proprietario e non sono socializzate per gli esseri umani — anche i gatti di casa comuni che sono ben curati e nutriti cacceranno e uccideranno se lasciati fuori.

Anche i gatti trasmettono malattie. Nel 2014, degli animali domestici che hanno contratto la rabbia, che possono quindi essere diffusi alla fauna selvatica locale e agli esseri umani, circa il 60% di loro erano gatti.

Come quasi tutte le specie invasive, anche i gatti hanno rapidi tassi di riproduzione. Le femmine possono iniziare a riprodursi a soli 6 mesi e possono riprodursi ogni 4 mesi, producendo fino a 12 cuccioli ogni anno. Negli ultimi 40 anni, il numero di gatti domestici in tutta l’America è triplicato. Mentre è difficile ottenere un conteggio accurato dei gatti selvatici, le stime suggeriscono che oggi ci sono almeno 30 milioni di loro che vagano per le nostre strade e quartieri. Altri 40 milioni di gatti domestici hanno accesso regolare all’aria aperta.

Esistono alcune soluzioni semplici ed efficaci per ridurre al minimo il danno che i gatti addomesticati pongono alla fauna selvatica locale. La sterilizzazione o la sterilizzazione degli animali domestici aiuta a tenere sotto controllo la popolazione di gatti. Tenere i gatti in casa impedirà loro di predare uccelli e altri piccoli animali nella zona.

Ironicamente, uno dei pericoli che alcuni gatti affrontano in natura proviene da un’altra specie invasiva. In Florida, i pitoni birmani non nativi, allevati come animali esotici, si sono sciolti e moltiplicati nelle Everglades; la loro popolazione è cresciuta rapidamente sulla scia dell’uragano Andrew nel 1992. Oggi sono decine o addirittura centinaia di migliaia, e i pitoni birmani stanno invadendo le aree suburbane — dove i gatti domestici fanno facili prede.