Il nuovo concorrente nella lista delle terapie insolite per l’autismo è una miscela chimica estratta dai germogli di broccoli. L’estratto sembra migliorare le abilità sociali nei giovani con autismo, un piccolo studio pilota ha trovato1. Ma gli scienziati avvertono che lo studio è troppo piccolo per dire se i risultati sono affidabili.

L’estratto è ricco di sulforafano, un composto che protegge dallo stress ossidativo, dall’infiammazione e dai danni al DNA 2. Tutti questi sono implicati nell’autismo.

Il sulforafano induce anche la “risposta agli shock termici”, un meccanismo di difesa cellulare contro gli estremi della temperatura3. Alcuni bambini con autismo mostrano miglioramenti comportamentali durante gli attacchi di febbre, che innescano la risposta agli shock calorici4.

Ciò ha portato Andrew Zimmerman, professore clinico di pediatria presso la University of Massachusetts Medical School, a indagare se il sulforafano allevia alcuni sintomi dell’autismo.

Zimmerman ha collaborato con Paul Talalay, che ha scoperto sulforaphane 25 anni fa e ha fondato Brassica Protection Products, una società con sede a Baltimora che vende prodotti contenenti estratto di germogli di broccoli.

Talalay riconosce che il sulforafano è solo un componente dell’estratto, che contiene un numero “enorme” di altri composti.

Il team ha arruolato 40 maschi con autismo di età compresa tra 13 e 27 anni, 26 dei quali hanno ricevuto una dose giornaliera dell’estratto per 18 settimane. I restanti partecipanti hanno ricevuto una pillola placebo. Il processo era in doppio cieco, il che significa che né i partecipanti e i loro caregiver né i ricercatori sapevano chi stava ricevendo l’estratto.

Le persone che hanno ottenuto l’estratto hanno mostrato miglioramenti in vari comportamenti, come interagire con gli altri e comunicare verbalmente, come riportato da genitori e medici. Questi miglioramenti sono scomparsi quattro settimane dopo la fine del trattamento. Quelli nel gruppo placebo non hanno mostrato miglioramenti significativi. I risultati sono stati pubblicati 13 ottobre negli Atti della National Academy of Sciences.

I risultati suggeriscono potenziali terapie per l’autismo, ma i ricercatori avvertono di non trarre grandi conclusioni. ” Voglio davvero sottolineare alle persone che questo studio deve essere replicato per dimostrare che è valido”, dice Zimmerman.

Crocifere attenzione:

Alcuni ricercatori indipendenti hanno riserve simili, notando che il gruppo di controllo ha mostrato una risposta placebo insolitamente piccola.

” Si vede sempre un miglioramento del 20-25% nel placebo”, afferma John Jay Gargus, direttore del Centro per la ricerca e la traduzione sull’autismo presso l’Università della California, Irvine. Ad esempio, l’effetto placebo ha afflitto le prove dell’ormone intestinale secretina e degli antidepressivi per l’autismo.

“È sorprendente che siano riusciti a trovare un placebo che non dà l’effetto placebo che vediamo in ogni altro trial di farmaci neuropsichiatrici”, dice Gargus.

“Voglio davvero sottolineare alle persone che questo studio deve essere replicato per dimostrare che è valido.”

Tuttavia, lo studio apre nuove porte nella ricerca delle origini molecolari dell’autismo, alcuni dicono.

“Questo è un eccellente studio esplorativo”, afferma Judith Miles, professore emerito di salute infantile presso l’Università del Missouri, che non è stato coinvolto nello studio. “Esemplifica un passaggio a studi che identificano meccanismi fisiologici o cellulari che producono sintomi di autismo.”

I ricercatori hanno utilizzato due questionari genitori per valutare il comportamento: l’Aberrant Behavior Checklist, che misura irritabilità, letargia, comportamento stereotipato e iperattività, e la scala di reattività sociale, che misura le capacità sociali. Hanno anche usato la scala di impressioni globali cliniche per misurare la gravità dell’autismo.

Hanno preso le misure basali e ripetuto le prove 4, 10 e 18 settimane nella prova e 4 settimane dopo la conclusione della prova. Entro le settimane 18, quasi la metà dei partecipanti allo studio che hanno ricevuto l’estratto di germogli di broccoli ha mostrato miglioramenti significativi nel funzionamento sociale e nella comunicazione verbale, come misurato dalla scala delle impressioni globali cliniche. Queste sono due caratteristiche fondamentali di autismo che non sono trattati da farmaci esistenti per il disturbo.

“Non cambia la diagnosi”, dice Zimmerman. “Ma cambia molte delle caratteristiche.”

Circa il 60% dei partecipanti al gruppo di trattamento ha mostrato miglioramenti sulla lista di controllo del comportamento aberrante, rispetto al 20% di quelli del gruppo placebo. Circa il 35 per cento di quelli nel gruppo di trattamento ha mostrato miglioramenti sulla scala di risposta sociale, rispetto a nessuno nel gruppo placebo.

I punteggi di tutti i test sono tornati a livelli quasi basali quattro settimane dopo la conclusione dello studio.

Nessuno dei partecipanti allo studio ha avuto effetti collaterali avversi, sebbene quelli del gruppo di trattamento abbiano guadagnato una media di 4 sterline durante lo studio di 18 settimane. Due partecipanti al gruppo di trattamento hanno avuto convulsioni durante o poco dopo lo studio. Tuttavia, entrambi avevano una storia di convulsioni che non hanno rivelato ai ricercatori prima dell’inizio dello studio.

“Penso che i risultati siano davvero intriganti”, afferma Jeremy Veenstra-VanderWeele, professore associato di psichiatria alla Columbia University di New York, che non è stato coinvolto nello studio. “Amo l’idea di un potenziale trattamento che provoca effetti collaterali minimi.”

Tuttavia, lui e altri dicono di essere scettici sul fatto che i risultati reggeranno in altri studi e nella più ampia popolazione di persone con autismo. Una preoccupazione è che la percentuale di 80 dei partecipanti abbia una storia di miglioramenti comportamentali durante gli attacchi di febbre. I sondaggi stimano che circa il 30 per cento delle persone con autismo mostrano questo ‘effetto febbre.” Questo rende questa popolazione un po ‘diversa dalla popolazione tipica”, dice Veenstra-VanderWeele.

Inoltre, il miglioramento osservato con l’estratto è paragonabile a quello osservato con il placebo in un precedente studio che ha coinvolto centinaia di persone con autismo5. Il vantaggio è probabilmente troppo basso per reggere in una prova più grande, dice Veenstra-VanderWeele.

Tuttavia, i risultati dello studio sono intriganti e giustificano il follow-up in una popolazione più ampia, dice. “Se questo si replica, è davvero eccitante, in parte perché sembra molto improbabile che faccia del male.”