Questa splendida immagine a falsi colori mostra i molti lati del resto della supernova Cassiopeia A. È composta da immagini scattate da tre dei Grandi Osservatori della NASA, utilizzando tre diverse bande d’onda di luce. I dati a infrarossi del Telescopio spaziale Spitzer sono colorati di rosso; i dati visibili del telescopio spaziale Hubble sono gialli; e i dati a raggi X dell’Osservatorio a raggi X Chandra sono verdi e blu.
Situata a 10.000 anni luce di distanza nella costellazione settentrionale di Cassiopea, Cassiopeia A è il resto di una stella un tempo massiccia morta in una violenta esplosione di supernova 325 anni fa. Consiste di una stella morta, chiamata stella di neutroni, e un guscio circostante di materiale che è stato fatto saltare via quando la stella è morta. La stella di neutroni può essere vista nei dati di Chandra come un punto turchese acuto al centro del guscio scintillante.
Ogni Grande Osservatorio evidenzia diverse caratteristiche di questa sfera celeste. Mentre Spitzer rivela polvere calda nel guscio esterno circa poche centinaia di gradi Kelvin (80 gradi Fahrenheit) in temperatura, Hubble vede le delicate strutture filamentose di gas caldi circa 10.000 gradi Kelvin (18.000 gradi Fahrenheit). Chandra sonda gas inimmaginabilmente caldi, fino a circa 10 milioni di gradi Kelvin (18 milioni di gradi Fahrenheit). Questi gas estremamente caldi sono stati creati quando il materiale espulso da Cassiopeia Un fracassato nel gas circostante e polvere. Chandra può anche vedere la stella di neutroni di Cassiopeia A (punto turchese al centro del guscio).
I dati di Chandra blu sono stati acquisiti utilizzando raggi X a banda larga (da basse ad alte energie); i dati di Chandra verde corrispondono a raggi X a energia intermedia; i dati di Hubble gialli sono stati presi usando un filtro a lunghezza d’onda di 900 nanometri e i dati di Spitzer rossi provengono dal rivelatore del telescopio da 24 micron.
L’animazione inizia con l’immagine a colori falsi del resto della supernova Cassiopeia A. Poi si apre per mostrare una vista Spitzer di Cassiopeia A (palla gialla) e nuvole di polvere circostanti (arancione rossastro). Qui, l’animazione gira avanti e indietro tra due immagini Spitzer scattate a un anno di distanza. Uno scoppio di luce da Cassiopeia A è visto valzer attraverso i cieli polverosi. Chiamata “eco infrarossa”, questa danza iniziò quando la stella morta del rimanente eruttò, o “si rivolse nella sua tomba”, circa 50 anni fa.
Gli echi infrarossi vengono creati quando una stella esplode o erutta, lampeggiando la luce in ciuffi di polvere circostanti. Come la luce zip attraverso i ciuffi di polvere, li riscalda, facendoli brillare successivamente a infrarossi, come una catena di lampadine di Natale che si accendono uno per uno. Il risultato è un’illusione ottica, in cui la polvere sembra volare verso l’esterno alla velocità della luce. Gli echi sono distinti dalle onde d’urto delle supernove, che sono costituite da materiale che viene spazzato e scagliato verso l’esterno dalle stelle che esplodono.
Questo eco infrarosso è il più grande mai visto, che si estende a più di 50 anni luce da Cassiopeia A. Se visto dalla Terra, l’intero fotogramma del film occuperebbe la stessa quantità di spazio di due lune piene.
Si possono anche vedere tracce di un vecchio eco infrarosso proveniente dall’esplosione della supernova di Cassiopeia A centinaia di anni fa.
La prima immagine di Spitzer è stata scattata il 30 novembre 2003 e quella successiva, il 2 dicembre 2004.
