Nel secolo scorso, una grande quantità di ricerca ha esaminato gli integratori alimentari, senza raggiungere un consenso sulla loro efficacia.

Nel 2012, Simon Spedding, presso la University of South Australia di Adelaide, ha pubblicato un documento in Australasian Journal Medical celebrare il centenario della scoperta delle “vitamine”.

Il soggetto era il biochimico polacco Casimir Funk, che fu “il primo a suggerire l’esistenza di una famiglia di sostanze organiche essenziali per la vita, che il mondo ora dà per scontata”.

“Era quindi il padrino del movimento vitaminico. Funk ha concepito il concetto di “ammine vitali”; nutrienti essenziali con un’azione specifica, che richiedono solo una quantità minima con il potere di curare una malattia specifica”, dice Spedding.

” Un secolo dopo, anche se possiamo trovare limitazioni nella teoria di Casimir, questo non toglie il suo genio, o la sua influenza sul pensiero medico e il suo ruolo nella fondazione dell’industria delle vitamine.Kazimierz Funk (comunemente anglicizzato come Casimir) nacque il 23 febbraio 1884 a Varsavia, allora parte della Russia.

Studiò biologia all’Università di Ginevra in Svizzera, conseguendo il dottorato nel 1904, e chimica all’Università di Berna, in Germania.

È poi andato all’Istituto Pasteur di Parigi, dove, dice Spedding, è entrato nel nuovo campo della biochimica, prima di tornare in Germania e all’Università di Berlino. Nel 1907 andò a lavorare come biochimico presso l’Ospedale municipale di Wiesbaden.

Funk lasciò di nuovo la Germania nel 1910, trasferendosi a Londra come ricercatore presso il Lister Institute of Preventative Medicine, dove fu diretto a studiare la malattia beriberi.

MedicalNewsToday descrive il beriberi come “una grave e potenzialmente condizione di pericolo di vita”, che nella sua forma umida “colpisce principalmente il sistema cardiovascolare, causando una cattiva circolazione e accumulo di liquidi nei tessuti”; e nella sua forma secca “colpisce principalmente il sistema nervoso, che porta alla degenerazione dei nervi”.

Prendendo in prestito da ricerche precedenti – in particolare quella dello scienziato olandese Christiaan Eijkman, che ha condiviso il premio Nobel 1929 in Fisiologia o Medicina con il biochimico britannico Frederick Hopkins – Funk ha iniziato a studiare le relazioni tra assunzione alimentare e buona salute.

Eijkman e altri avevano osservato che gli uccelli che si erano ammalati con una dieta a base di riso lucidato si sarebbero ripresi quando nutrivano gli scafi di riso.

Nel 1911, Funk isolò la sostanza dagli scafi di riso che forniva benefici nutrizionali. La chiamò ” ammina “e in seguito propose che ci fossero sostanze essenziali per la vita, che chiamò” vitae animae”, in seguito abbreviata in”vitamina”.

Spiegò le sue scoperte in un articolo del 1911 intitolato “Sulla natura chimica della sostanza che cura la polineurite negli uccelli indotta da una dieta di riso lucidato”.

“È stato dimostrato che gli strati corticali del riso contengono una sostanza che cura il beri-beri nell’uomo e la polineurite che viene prodotta negli uccelli nutrendoli di riso lucido”, ha scritto. “La presente indagine è diretta a determinare la natura chimica della sostanza curativa.”

Funk continuò la sua ricerca e nel 1912 pubblicò il suo documento definitivo, “The etiology of the deficiency diseases. Beriberi, polineurite negli uccelli, idropisia epidemica, scorbuto, scorbuto sperimentale negli animali, scorbuto infantile, beriberi di nave, pellagra”.

” È ormai noto che tutte queste malattie, ad eccezione della pellagra, possono essere prevenute e curate con l’aggiunta di alcune sostanze preventive; le sostanze carenti, che sono della natura delle basi organiche, chiameremo “vitamine”; e parleremo di una vitamina beri-beri o scorbuto, che significa una sostanza che previene la malattia speciale”, ha scritto.

Simon Spedding afferma che “il concetto di un gruppo di ammine che danno vita a Funk fu rivoluzionario nel 1912. Il modello Funk delle vitamine era di semplici ammine come nutrienti essenziali, ognuna con una singola modalità di azione nella cura di una specifica malattia.”

Funk divenne cittadino statunitense nel 1920, andò a casa a Varsavia per lavorare e tornò negli Stati Uniti mentre la seconda guerra mondiale infiammava l’Europa. Morì a New York il 19 novembre 1967.