Karl Ditters von Dittersdorf, nato semplicemente Karl Ditters, era un contemporaneo austriaco di Haydn e uno dei compositori più popolari in Europa ai suoi tempi. Come violinista virtuoso e compositore prolifico era uno dei preferiti di vari ensemble di corte. La sua popolarità è stato detto di rivaleggiare con quella di Haydn, Gluck, e Mozart. Durante i suoi 60 anni di vita, compose oltre 120 sinfonie, 45 opere, una miriade di opere sacre e da camera, e completò la sua autobiografia due giorni prima della sua morte. Anche se la sua musica aveva circolato in tutta Europa, non ha mai trovato una fonte di mecenatismo stabile come Haydn ha fatto, e si dice che morì in gravi difficoltà finanziarie.
Ditters ha iniziato la sua carriera come virtuoso del violino. Impiegato in un’orchestra di chiesa all’età di 10 o 11 anni, passò all’orchestra di corte del principe di Sachsen-Hildburghausen. Lì studiò composizione sotto Giuseppe Bonno, compositore di corte e Kapellmeister. Ha anche incontrato Gluck, un collega violinista, e Haydn. Nel 1761, all’età di 21 anni, Ditters fu nominato violinista di corte. Due anni dopo, nel 1763, fece il suo primo viaggio all’estero, viaggiando in Italia con Gluck e esibendosi.
Ditters lasciò la corte imperiale nel 1764 dopo una disputa. Divenne Kapellmeister per la corte del vescovo di Grosswardein, in quella che oggi è la Romania, e produsse principalmente musica sacra per cinque anni. Dopo una disputa con l’imperatrice Maria Teresa, il vescovo sciolse la sua cappella, lasciando Ditters disoccupati. L’anno seguente, Ditters conobbe il principe-vescovo di Breslavia, Schaffgotsch, che nominò Ditters compositore di corte nel 1770. La corte si trovava nel piccolo borgo di Johannisberg, e per convincere Ditters a rimanere in un locale così fuori mano, il principe gli conferì molti onori e titoli, tra cui l’Ordine dello Sperone d’oro e la posizione di Sorvegliante delle foreste e Magistrato capo. Nel 1772 Ditters ottenne lo status di nobile e aggiunse “von Dittersdorf” al suo cognome.
Durante i suoi anni a Johannisberg, Ditters compose numerose sinfonie, opere da camera e opere. Questo periodo è considerato il suo più creativo, e per un certo periodo fu in corsa per succedere a Gassmann come Kapellmeister alla corte dell’imperatore Giuseppe II. A metà degli anni 1780, molte delle sue composizioni furono eseguite in circostanze prestigiose. Il palazzo imperiale fu sede di sei delle sue 12 sinfonie di Ovidio. Come un sinfonista Ditters guadagnato una reputazione per l’umorismo e l’inventiva formale, e ancora oggi quei musicisti avventurosi che dissotterrare le sue opere sono suscettibili di essere deliziato da quelle stesse qualità.
L’anno 1786 si rivelò determinante per i Ditters: la sua opera comica, Der Apotheker und der Doktor (Il farmacista e il medico) ha debuttato a Vienna con un successo travolgente. Divenne presto l’opera più popolare in Europa, diffondendosi rapidamente nei teatri d’opera di tutto il continente. Cavalcando un’ondata di popolarità, Ditters compose altre otto opere comiche nei prossimi cinque anni, e queste singspiele, opere con dialoghi parlati ed elementi folkish, si dimostrarono estremamente influenti nel corso del prossimo mezzo secolo. Tra i loro diretti successori c’era Die Zauberflöte di Mozart.
A metà degli anni 1790, l’occupazione di Ditters con il principe-vescovo Schaffgotsch si concluse. La storia è oscura sul perché, ma la separazione è stata causata dalla morte del Principe o da intrighi di corte che hanno portato all’espulsione di Ditters. Anche la popolarità di Ditters iniziò a svanire. Di fronte a un futuro impoverito, Ditters trovò un altro mecenate nel barone Ignaz von Stillfried, che nel 1795 installò il compositore nel suo castello nella Boemia meridionale. I suoi ultimi anni sono stati spesi modificando le sue opere e scrivendo il suo autobiografico Lebenbeschreibung (Lipsia, 1801).
