Il matrimonio di Martha Gadley è stato un incubo. Quando suo marito beveva, diventava sempre più violento. Una notte, ha usato un’ascia per tagliare un buco nel pavimento e ha minacciato di spingerla nella stanza sottostante. Si è rifiutato di portarle dell’acqua quando era malata. Quando ha lasciato la casa, ha inchiodato l’ingresso e ha messo dei lucchetti sulla porta.
Martha ne aveva abbastanza. Ha deciso di chiedere il divorzio—una mossa coraggiosa per una donna nera analfabeta. Ma era il 1875, e alla legge importava poco della violenza domestica. La sua petizione è stata respinta e il suo caso respinto. Così ha preso la mossa insolita di prendere il suo divorzio ad un tribunale superiore-e ha trovato un campione in un avvocato altrettanto insolito, Charlotte E. Ray.
Ray non era un avvocato qualsiasi. Era una delle poche donne che praticavano la legge negli Stati Uniti. Lei non era solo uno dei primi avvocati di sesso femminile, sia: Lei è pensato per essere il primo avvocato donna di colore del paese. In un vividamente wordedpetition, Ray ha preso appello di Martha al Distretto di Columbia Corte Suprema, e gestito toscore una rara vittoria per conto di Martha.
Anche se poco si sa sulla vita di Charlotte E. Ray, ciò che gli storici sanno è condito con lo stesso tipo di coraggio. Nel corso del 19 ° secolo, le donne sono stati in gran parte impedito dalla professione legale. È stato loro proibito di ottenere licenze per praticare la legge in molte aree e non potevano unirsi alle associazioni professionali che avrebbero permesso loro di avanzare nelle loro carriere. Come storico Susan Erlich Martinnotes, legge è stata controllata da uomini bianchi che ha mantenuto le donne e le persone di colore di studiare legge, praticarla e trovare posti di lavoro all’interno della professione.
Questo non ha impedito alle donne pionieristiche di cercare di entrare comunque. Queste donne innovative sfidato precedente dimostrando che erano in grado di imparare e praticare la legge. Che ha presentato un altro ostacolo: Poche donne avevano accesso a una formazione universitaria e molti college con scuole di legge apertamente vietato alle donne di entrare.
Per Charlotte Ray, cresciuta in una famiglia progressista, l’educazione era la chiave del suo sogno di diventare avvocato. Suo padre, Charles Bennett Ray, era un abolizionista di primo piano e ecclesiastico che ha curato The Colored American, uno dei primi giornali pubblicati da e per gli afro-americani. Charles conosceva il valore dell’educazione e iscrisse sua figlia all’Istituto per l’educazione della gioventù colorata, una delle uniche scuole che avrebbero insegnato alle giovani donne nere. Anche se theschool insegnato competenze nazionali, è stato anche focalizzata sulla formazione degli insegnanti e Charlotte ha continuato a iscriversi alla Howard University come tirocinante insegnante.
Howard University, 1868. (Credito: NYPL / Smith Collection / Getty Images).
Ma Ray aveva altri sogni. Quello che voleva davvero era praticare la legge. Dal momento che Howard non ha discriminato su qualsiasi base, è stata in grado di prendere lezioni di legge, anche se sapeva che le donne non erano ammesse al bar del Distretto di Columbia, dove voleva praticare. E così, secondo almeno una fonte, ha preso i suoi esami di avvocato e ha fatto domanda comunque.
“Mi è stato detto che la sua ammissione al bar è stata assicurata da uno stratagemma intelligente, il suo nome è stato inviato con i suoi compagni di classe come C. E. Ray”, ha scritto Lelia J. Robinson nel 1890, “anche se c’era un po’ di commozione quando è stato scoperto che uno dei candidati era una donna.”
L’affermazione di Robinson è stata contestata da altri storici, che affermano che il bar aveva recentemente deciso di ammettere le donne, e non è ancora chiaro come Ray sia stato ammesso al bar. Ma lo era, rendendola non solo la prima donna di colore laureata in giurisprudenza di Howard, ma una di una piccola manciata di donne che praticavano la legge nel momento in cui ottenne l’ammissione nel 1872.
Poco si sa sulla pratica legale di Ray—solo che si è conclusa rapidamente a causa di pregiudizi contro sia i neri che le donne. Poco dopo la sua vittoria nel caso di Martha Gadley, Ray è stato costretto a chiudere la sua pratica. Essendo un nero, avvocato femminile era così nuovo al momento che Ray affrontato pregiudizi e non poteva garantire abbastanza clienti. Nel 1880, si trasferì a New York e divenne un’insegnante di scuola pubblica. Rimase attiva negli affari pubblici, anche se, come un ardente sostenitore sia del suffragio femminile e l ” uguaglianza per le donne nere.
Nonostante i risultati pionieristici di Ray, la professione legale è rimasta in gran parte ostile alle donne nere nel corso degli anni. Ancora oggi, l ‘ 85% degli attorisono bianchi e solo il 5% sono neri. E le donne di minoranza devono ancora affrontare un divario significativowage rispetto ai loro omologhi maschi bianchi.
