Martha Gadley házassága rémálom volt. Amikor a férje ivott, egyre erőszakosabbá vált. Egy éjjel egy fejszével lyukat vágott a padlón, és azzal fenyegetőzött, hogy belöki az alatta lévő szobába. Nem volt hajlandó vizet hozni neki, amikor beteg volt. Amikor elhagyta a házat, a férfi szögezte be a bejáratot, és lakatokat tett az ajtóra.
Martha-nak elege volt. Úgy döntött, hogy beadja a válópert—merész lépés egy írástudatlan fekete nő számára. De 1875-ben volt, és a törvényt nem érdekelte a családon belüli erőszak. A kérelmét elutasították, az ügyét pedig elutasították. Tehát szokatlan mozdulatot tett, hogy a válását egy magasabb bíróságra vitte—és bajnokot talált egy hasonlóan szokatlan ügyvédben, Charlotte E. Rayben. Ray nem akármilyen ügyvéd volt. Csak egy maroknyi nő volt, aki az Egyesült Államokban gyakorolt jogot. Nem csak az egyik első női ügyvéd volt, bármelyik: úgy gondolják, hogy ő az ország első fekete nő ügyvédje. Ray élénken megfogalmazta Martha kérését a district of Columbia Legfelsőbb Bíróságához, és ritka győzelmet aratott Martha nevében.
bár keveset tudunk Charlotte E. Ray életéről, amit a történészek tudnak, ugyanolyan bátorsággal fűszerezik. A 19.század folyamán a nőket nagyrészt eltiltották az ügyvédi hivatástól. Számos területen megtiltották számukra a jog gyakorlására vonatkozó engedélyek megszerzését, és nem csatlakozhattak azokhoz a szakmai szövetségekhez, amelyek lehetővé tennék számukra a karrierjük előrehaladását. Susan Erlich Martinnotes történész szerint a jogot fehér férfiak irányították, akik megakadályozták a nőket és a színes embereket abban, hogy jogot tanuljanak, gyakorolják és munkát találjanak a szakmán belül.
Ez egyébként sem akadályozta meg az úttörő nőket abban, hogy megpróbáljanak betörni. Ezek az úttörő nők megkérdőjelezték a precedenst azzal, hogy megmutatták, hogy képesek tanulni és gyakorolni a jogot. Ez újabb akadályt jelentett: kevés nő férhetett hozzá egyetemi oktatáshoz, és sok jogi Főiskolával rendelkező Főiskola nyíltan megtiltotta a nők belépését.
Charlotte Ray számára, aki progresszív családban nőtt fel, az oktatás volt a kulcsa annak az álmának, hogy ügyvéd legyen. Apja, Charles Bennett Ray, kiemelkedő abolicionista és lelkész volt, aki szerkesztette a színes amerikait, az egyik első afroamerikaiak által kiadott újságot. Charles ismerte az oktatás értékét, és beíratta lányát a színes fiatalok oktatási intézményébe, amely az egyetlen iskola, amely fiatal fekete nőket tanít. Bár az iskola hazai készségeket tanított, a tanárok képzésére is összpontosított, Charlotte pedig tanár gyakornokként beiratkozott a Howard Egyetemre.
Howard Egyetem, 1868. (Hitel: NYPL / Smith gyűjtemény / Getty Images).
de Raynek más álmai voltak. Amit igazán akart, az a jog gyakorlása volt. Mivel Howard semmilyen alapon nem diszkriminált, jogi órákat vehetett, annak ellenére, hogy tudta, hogy a nőket nem engedik be a Columbia Kerület bárjába, ahol gyakorolni akart. És így, legalább egy forrás szerint, letette a vizsgáit és mégis jelentkezett.
“azt mondták nekem, hogy a bárba való belépését egy okos csel biztosította, a nevét C. E. Ray néven küldték be osztálytársaival” – írta Lelia J. Robinson 1890-ben. “bár némi felfordulás volt, amikor kiderült, hogy az egyik kérelmező nő.”Robinson állítását más történészek vitatják, akik azt mondják, hogy a kamara nemrégiben úgy döntött, hogy nőket fogad be, és még mindig nem világos, hogy Ray hogyan került be a bárba. De ő volt, így ő nem csak Howard első fekete nő jogi diplomás, de az egyik csak egy kis maroknyi nők, akik gyakorolták a jogot, amikor szerzett felvételi 1872-ben.
keveset tudunk Ray jogi gyakorlatáról—csak azt, hogy gyorsan véget ért mind a fekete emberek, mind a nők elleni előítéletek miatt. Nem sokkal Martha Gadley ügyében elért győzelme után Ray kénytelen volt bezárni gyakorlatát. Mivel fekete volt, a női ügyvéd annyira újszerű volt abban az időben, hogy Ray előítéletekkel szembesült, és nem tudott elég ügyfelet biztosítani. Az 1880-as évekre New Yorkba költözött és állami iskolai tanár lett. Aktív maradt a közügyekben, bár, mind a nők választójogának, mind a fekete nők egyenlőségének lelkes támogatójaként.
Ray úttörő eredményei ellenére a jogi szakma az évek során nagyrészt ellenséges maradt a fekete nőkkel szemben. Még ma is az ügyvédek 85% – a fehér, és csak 5% fekete. A kisebbségi nők pedig továbbra is jelentős bérszakadékkal szembesülnek fehér férfi társaikhoz képest.
