Le pois-papillon à épines est une vigne traînante ou grimpante qui se trouve naturellement dans les bois plats du pin, les bancs de sable, les brins côtiers et les marécages interdunaux. Ses fleurs voyantes fleurissent généralement en été, mais peuvent fleurir du printemps à l’automne ou toute l’année dans le sud de la Floride. Cette plante est pollinisée principalement par les abeilles, mais elle est l’hôte larvaire des papillons à aile nuageuse du Nord et à hespérie à longue queue.

Les fleurs de pois-papillon sont papilionacées, ce qui signifie qu’elles sont en forme de papillon et hautement spécialisées pour permettre la pollinisation des abeilles. Le pétale supérieur, connu sous le nom de bannière, a l’apparence de deux ailes aiguisées. Ils enferment deux pétales fusionnés qui forment une quille au centre de la floraison. Le centre est blanc avec des rayures violacées; cela guide les abeilles (et d’autres insectes) vers la source de nectar sous la quille. Les fleurs sont inversées (à l’envers) et peuvent être bleutées, violettes, roses ou presque blanches. Elles sont éphémères, ne durent qu’une demi-journée, mais fleurissent généralement tous les jours pendant la saison de floraison. Les feuilles sont alternativement disposées et composées, composées de 3 feuilles lancéolées à elliptiques avec des marques entières. Les tiges sont fines et délicates. Les vrilles sont absentes. Les graines sont portées dans de longues gousses aplaties.