Mandat: 1869-1909

La présidence de Charles William Eliot (1834-1926) s’est déroulée à une échelle épique comme nulle autre, de ses 40 années de mandat record à sa transformation de Harvard en une université de recherche moderne en passant par son impact considérable sur l’enseignement supérieur américain.

Dans un discours inaugural de 105 minutes (oct. 19, 1869), Eliot a énoncé de manière mémorable sa grande vision de ce que devrait être Harvard. La vigueur et la longévité en ont fait la plus grande partie. Comme l’explique l’historien Samuel Eliot Morison, Eliot a simplement « usé et survécu à tous ses adversaires. »

Harvard a changé dans tant de dimensions pendant l’ère Eliot que l’espace ne permet qu’un échantillon de nouveaux arrivants majeurs:

• Harvard Summer School (1871)
• Graduate Department (1872; rénové en Graduate School, 1890; renommé Graduate School of Arts and Sciences, 1905)
• Arnold Arboretum (1872)
• Radcliffe College (affrété comme la Société pour l’Enseignement collégial des femmes, 1879; agréé comme Radcliffe College, 1894)
• Faculté des Arts et des sciences (1890)
• École d’architecture de paysage (ca. 1901; la forêt de Harvard (Petersham, Mass.;1907)
• École d’administration des affaires (1908)

À la Faculté de médecine de Boston, le programme d’études passa à quatre ans en 1892. Neuf ans plus tard, le baccalauréat est devenu une condition préalable à l’admission. Et en 1906, le nouveau quadrilatère de Longwood Avenue a ouvert ses portes en tant que complexe d’écoles de médecine le plus grand et le plus complet des États-Unis.

Pour les étudiants de premier cycle, les années Eliot ont vu la fin de nombreuses exigences de longue date telles que la chapelle obligatoire (1886), l’exigence d’entrée au premier cycle en grec (1887) et la très détestée « Échelle de mérite » (un système de notation de l’ère Quincy dont les dernières traces ont disparu en 1886-87, avec l’introduction des notes de lettres).

L’une des réformes les plus influentes d’Eliot a été le développement d’un système de « diversité spontanée de choix » dans lequel les étudiants de premier cycle sélectionnaient la plupart de leurs propres cours. Le choix, à son tour, a stimulé un programme d’études ouvert. Ce système électif constituait une rupture radicale avec la pratique académique séculaire de spécifier les cours d’un étudiant en fonction de l’année de collège. L’expérience de Harvard s’est rapidement répandue dans tout le pays et a changé ce que signifiait être « éduqué. En 1894, Eliot lui-même avait conclu que le nouveau système était « le travail le plus généralement utile que cette université ait jamais exécuté. »

Sur le plan architectural, les plus grands héritages de l’ère Eliot sont Memorial Hall (1870-78), Sever Hall (1880), Austin Hall (1883), Harvard Stadium (1903) et le quadrilatère de l’École de médecine (1906). Les halls Matthews (1872), Thayer (1870) et Weld (1872) se sont également élevés dans la Cour; et le grand système de portes et de clôtures de la cour a commencé à prendre forme avec l’achèvement de la porte Johnston (1890). Phillips Brooks House a ouvert ses portes en 1900 en tant que foyer d’activités de services communautaires de premier cycle.

Après avoir résisté à plusieurs tempêtes, Eliot commença à récolter une moisson de louanges vers 1894. « L’une après l’autre, les grandes universités du pays ont suivi les réformes adoptées par Harvard; au milieu des années quatre-vingt-dix, il était clair que le Harvard d’Eliot avait établi de nouvelles normes pour l’enseignement supérieur en Amérique « , écrit Morison. « Au tournant du siècle, il était l’une des principales personnalités publiques du pays; son opinion et son soutien étaient sollicités sur toutes les questions publiques. »

Peu de personnes marquant l’anniversaire d’Eliot auraient pu rêver qu’il servirait encore 15 ans, prenant sa retraite en tant que premier président émérite de Harvard le 19 mai, le jour même de sa confirmation définitive 40 ans plus tôt.