Le 14 octobre 2020 par le personnel du NCI

Dans ce que de nombreux leaders mondiaux de la santé appellent une étude d’étape, des chercheurs suédois ont confirmé que l’utilisation généralisée du vaccin contre le virus du papillome humain (VPH) réduit considérablement le nombre de femmes qui développeront un cancer du col de l’utérus.

Dans l’étude de près de 1.7 millions de femmes, l’efficacité du vaccin a été particulièrement prononcée chez les filles vaccinées avant l’âge de 17 ans, parmi lesquelles il y a eu une réduction de près de 90% de l’incidence du cancer du col utérin au cours de la période d’étude de 11 ans (2006 à 2017) par rapport à l’incidence chez les femmes qui n’avaient pas été vaccinées.

« Il s’agit d’un vaccin contre le cancer, qui peut sauver des vies », a déclaré le responsable de l’étude, Jiayao Lei, Ph.D., de l’Institut Karolinska de Stockholm.

Sur Twitter, Noel Brewer, Ph.D., qui étudie la prévention du cancer et les vaccins contre le VPH à l’Université de Caroline du Nord, a qualifié les résultats de l’étude de « incroyablement puissants. »Les résultats ont été publiés le 30 septembre dans le New England Journal of Medicine.

À ce jour, les études et les essais cliniques ont toujours montré que les vaccins contre le VPH sont extrêmement efficaces pour réduire les infections par les types de virus pouvant entraîner le cancer, ainsi que les précancéreux cervicaux. Mais en raison du long délai entre l’infection et le cancer, il n’a pas encore été démontré que la vaccination contre le VPH prévient les cancers du col de l’utérus.

« Parce que la vaccination contre le VPH prévient l’infection persistante au VPH et le précancéreux cervical, les précurseurs du cancer du col de l’utérus, nous étions convaincus que nous finirions par observer que la vaccination contre le VPH prévient le cancer du col de l’utérus. Nous savions également qu’il faudrait du temps pour observer cela « , a déclaré Aimée R. Kreimer, Ph.D., de la Division d’épidémiologie et de génétique du cancer du NCI, qui étudie les vaccins contre le VPH et la prévention du cancer.

« Le cancer du col utérin peut être un diagnostic dévastateur », a déclaré Abbey Berenson, MD, PH.D., spécialisée dans la santé des femmes à la branche médicale de l’Université du Texas. Les résultats de l’étude, a poursuivi le Dr Berenson, « envoient un message extrêmement important » sur l’impact que peut avoir l’utilisation généralisée du vaccin contre le VPH.

La preuve manquante

De vastes essais cliniques de vaccins contre le VPH — qui ont recruté des milliers de participants et les ont suivis au fil du temps – ont évalué leur capacité à prévenir les infections du col de l’utérus avec des types de VPH cancérigènes et le développement de lésions précancéreuses dans le col de l’utérus pouvant résulter de ces infections.

Les essais cliniques n’ont pas permis de mesurer si le vaccin prévenait le cancer du col de l’utérus, car les lésions précancéreuses du col de l’utérus trouvées lors d’un essai clinique seraient traitées, empêchant leur progression vers le cancer, a expliqué le Dr Kreimer.

L’étude suédoise, cependant, a regardé dans le temps une énorme population de femmes. Et pour leur étude, les chercheurs suédois avaient deux facteurs en leur faveur: les données au niveau individuel dans le registre national de la santé publique du pays et le fait que, à partir de 2007, le pays a mené une série de programmes de vaccination contre le VPH à l’échelle nationale.

L’étude suédoise n’est pas la première grande étude de population sur les vaccins contre le VPH. En Australie, par exemple, des chercheurs ont montré que le programme universel de vaccination contre le VPH du pays, lancé en 2007, a entraîné une baisse massive des infections par les types de VPH couverts par le vaccin, tout en protégeant contre les infections à VPH chez les personnes non vaccinées, un phénomène connu sous le nom d’immunité collective.

Il est logique de conclure que si le vaccin réduit les infections par des types de VPH cancérigènes et le développement de lésions cervicales précancéreuses avancées chez les femmes, beaucoup moins de diagnostics de cancers du col utérin invasifs devraient suivre dans les années à venir, a déclaré le Dr Berenson.

Néanmoins, aucune étude n’avait duré assez longtemps pour livrer cette logique au résultat attendu.

Pour la vaccination contre le VPH: Plus c’est jeune, Mieux C’est

L’étude suédoise est la plus importante pour comparer les diagnostics de cancer du col de l’utérus chez les femmes qui ont reçu ou non un vaccin contre le VPH. En Suède, le seul vaccin contre le VPH disponible au cours de la période étudiée était celui qui protège contre quatre types de VPH: le VPH 6, le VPH 11, le VPH 16 et le VPH 18. Les infections des types 16 et 18 sont responsables d’environ 70% des cancers du col de l’utérus, et les types 6 et 11 causent 90% des verrues génitales.

Toutes les femmes suivies dans l’étude avaient entre 10 et 30 ans. Environ 528 000 d’entre eux avaient reçu au moins une dose du vaccin entre 2006 et 2017, et les 1,14 million restants n’avaient pas été vaccinés. Plus de 80 % des personnes vaccinées ont reçu le vaccin avant l’âge de 17 ans.

Dans l’ensemble, 19 des femmes vaccinées ont reçu un diagnostic de cancer du col de l’utérus au cours de la période d’étude, contre 538 des femmes non vaccinées. Après ajustement pour différents facteurs pouvant influencer le risque de cancer du col utérin, ces chiffres se sont traduits par une réduction de 63% du risque d’être diagnostiqué avec un cancer du col utérin chez les femmes qui avaient été vaccinées par rapport à celles qui ne l’avaient pas été.

La réduction de près de 90% du cancer du col utérin chez les femmes qui ont été vaccinées à un plus jeune âge est logique, a déclaré le Dr Kreimer.

De nombreuses femmes qui ont reçu le vaccin après l’âge de 17 ans seraient plus susceptibles d’être infectées par le VPH au moment de la vaccination, et le vaccin ne fonctionne que pour prévenir les infections, pas pour arrêter les infections existantes. « Ainsi, les filles plus âgées étaient plus susceptibles d’avoir eu des infections au moment de la vaccination qui n’étaient donc pas évitables et pouvaient évoluer vers le cancer. »

Selon le chercheur principal de l’étude, Pär Sparén, Ph.D., également de Karolinska, les résultats confirment la nécessité d’une utilisation plus large du vaccin contre le VPH chez les femmes des pays à revenu faible et intermédiaire, dans lesquels le cancer du col de l’utérus est souvent l’une des principales causes de décès.

« Les preuves [ highlights] soulignent l’importance de continuer à introduire des programmes de vaccination contre le VPH et de maintenir une couverture élevée, de préférence pour les filles en bas âge, afin de maximiser les avantages », a déclaré le Dr Sparén.

Un coup de pouce pour les vaccinations ?

L’étude suédoise présente certaines limites. Par exemple, cela ne pouvait pas tenir compte de facteurs tels que la mesure dans laquelle les femmes suivies dans l’étude ont été dépistées pour le cancer du col de l’utérus, a rapporté l’équipe d’étude. Les chercheurs n’ont pas non plus pu saisir le nombre de doses de vaccin reçues par chaque personne du groupe vaccinal.

« Mais ce n’est pas une grande limitation pour ce type d’étude. Ce n’est pas une question de dose « , a déclaré le Dr Kreimer. Pour cette étude, a-t-elle poursuivi, « Ils disaient: « Nous avons établi un programme de vaccination dans une population, et c’est ainsi que cela a fonctionné. »

Bien que les taux de vaccination contre le VPH aient augmenté chez les adolescents et les adolescents aux États-Unis, ils restent inférieurs à ce que les responsables de la santé publique souhaiteraient. La Dre Berenson a dit espérer que les résultats de l’étude suédoise puissent donner un coup de pouce.

« fournir un très bon point de discussion sur l’âge de la vaccination », a-t-elle déclaré. Et c’est nécessaire, a-t-elle ajouté, car les parents hésitent parfois à ce que leurs filles reçoivent le vaccin contre le VPH à l’âge recommandé, qui est de 11 à 12 ans.

« Ils nous disent souvent qu’ils veulent attendre qu’elle soit plus âgée — jusqu’à ce qu’elle ait 18 ans — en disant: « Elle peut prendre la décision pour elle-même » », a déclaré le Dr Berenson. « Cette étude donne de bonnes preuves pour dire’ « Nous comprenons pourquoi vous pouvez ressentir cela, mais vous manquez l’opportunité d’une efficacité beaucoup plus élevée si elle se fait vacciner à un plus jeune âge. »

Cela a pris un certain temps, mais les résultats de l’étude suédoise complètent l’histoire du vaccin contre le VPH, a déclaré le Dr Kreimer. « Cela constitue le dernier élément de preuve clé sur la voie menant de l’infection au cancer », a-t-elle déclaré, « et la vaccination contre le VPH protège contre tout cela. »