Une personne en Floride est morte de la rage après avoir été mordue par une chauve-souris.

L’individu est décédé après qu’une chauve-souris porteuse de la maladie l’a mordu et qu’elle n’a pas immédiatement consulté de traitement médical, a confirmé hier le ministère de la Santé de Floride (Oct. 31). Une série de quatre doses du vaccin antirabique peut protéger les personnes après avoir été exposées à la rage, selon le département américain de la Santé et des Services sociaux, mais seulement si elles reçoivent la première dose peu de temps après leur exposition.

Il y a une grande raison pour laquelle il est important de se faire vacciner dès que possible après une exposition à la rage: le virus tue selon son propre calendrier. La période d’incubation de la rage, ou le temps nécessaire à l’apparition des symptômes, dépend en partie de l’endroit où, sur le corps d’une personne, elle est mordue ou exposée au virus, a déclaré le Dr Amesh Adalja, spécialiste des maladies infectieuses et associé principal au Johns Hopkins Center for Health Security, à Live Scienceen juin. (Adalja n’était pas impliquée dans l’affaire de Floride.)

La rage pénètre dans le corps par une blessure par morsure, puis se fraye un chemin le long des longues chaînes de cellules nerveuses vers le système nerveux central et le cerveau, a déclaré Adalja. Ce voyage peut prendre des jours à des mois, selon l’endroit où la personne a été exposée. Une morsure sur le visage, par exemple, aura une période d’incubation plus courte qu’une morsure sur le pied.

Une fois qu’une personne infectée commence à ressentir des symptômes, ils se déroulent dans un ordre prévisible, entraînant généralement la mort, a déclaré Adalja.

Tout d’abord, une personne aura des symptômes typiques de nombreuses infections virales, tels qu’une fièvre et des maux de tête, a déclaré Adalja. Ensuite, au fur et à mesure que le virus pénètre dans le cerveau, les tissus mous du cerveau deviennent sensiblement enflammés, perturbant les communications normales entre les neurones. Ce symptôme, connu sous le nom d’encéphalite, provoque les fameux changements de personnalité associés à la rage: altérations de la personnalité et de la pensée, agitation, délire et, dans certains cas, hydrophobie ou peur de l’eau. Ces symptômes sévères ont tendance à apparaître environ deux semaines après les premiers signes de maux de tête.

Finalement, toute cette inflammation et cette perturbation deviennent trop graves pour que le cerveau puisse survivre, a déclaré Adalja. Les patients subissent des convulsions et glissent dans les comas. La très grande majorité de ces personnes meurent.

Mais une personne infectée peut généralement éviter ce sort en demandant un traitement médical immédiatement après avoir été exposée au virus. Le vaccin antirabique arrêtera presque toujours le virus s’il est administré avant le début des symptômes, a déclaré Adalja.

« Si une exposition s’est produite, il est important d’administrer un traitement en temps opportun », a déclaré le ministère de la Santé de Floride dans un communiqué envoyé par courrier électronique à Live Science.

Il est également important d’éviter l’exposition en premier lieu. « Évitez tout contact direct avec la faune », a déclaré le ministère dans le communiqué. « Si vous pensez avoir été exposé à la rage, y compris tout contact physique avec une chauve-souris, contactez immédiatement votre fournisseur de soins de santé et le service de santé de votre comté. »

Initialement publié sur Live Science.